Enligt en tjänsteman vid det irakiska inrikesdepartementet låg laddningen gömd under ett berg av grönsaker på en motorcykels släpkärra.

Attentatet skedde på en fullpackad marknadsplats, och många av dödsoffren sades ha varit kvinnor och barn. Tiotals småbutiker skadades.

Gärningsmannen uppgavs ha hunnit ta sig från platsen innan bomben exploderade.

- Jag hörde en knall och såg ett eldklot, berättade 30-åriga tvåbarnspappan Najim Ali, som befann sig på marknadstorget.

- Jag såg bilar kastas högt upp i luften av kraften i explosionen.

Antalet döda och skadade i Iraks blodiga konflikt har fallit kraftigt det senaste året. Även de senaste månaderna är trenden skarp — USA-generalen Steve Lanza räknar till 10 "högprofilattacker" hittills under juni, jämfört med 16 i maj och 28 i april.

Men nyligen varnade premiärminister Nuri al-Maliki att antalet attentat sannolikt kommer att öka nu i ett försök att undergräva de irakiska väpnade styrkornas ställning. De amerikanska trupperna ska ha utrymt irakiska städer och andra tätorter senast till månadsskiftet juni—juli och överlämnat ansvaret åt de irakiska säkerhetsstyrkorna.

al-Maliki har också sagt att Irak inte tänker begära hjälp av USA att ingripa i strider efter utrymningen från städerna. De amerikanska truppernas enda uppgift framöver blir enligt premiärministern att hjälpa irakierna med trupptransporter eftersom landet saknar egna plan och helikoptrar.