Höjda vattennivåer orsakade på lördagen svåra översvämningar på öar i Torressundet mellan Australien och Nya Guinea. Gator ställdes helt under vatten och starka tidvattenvågor orsakade stora skador, skriver australiska medier.
Av de omkring 100 öarna mellan Cape York i Australien och Nya Guinea, som tillhör Australien, är bara 14 bebodda. Sedan flera år har stigande vattennivåer kommit att påverka öarna som drabbats av erosion och allt mer kommit att hota hus och odlingar.
Så sent som i januari 2009 drabbades öarna av en omfattande tidvattenvåg orsakad av en cyklon. Vattnet trycktes då över de skyddsvallar som byggts runt en del städer och hotade tillgången på färskvatten och dränkte många hem. Kyrkan på Yorke Island, som ligger 50 meter från stranden, tillhörde dem som översvämmades.
Samtidigt äter vattnet upp delar av öarna bit för bit och 60 meter av Coconut Island har försvunnit sedan år 2000. Myndigheterna i Australien har sedan flera år evakueringsplaner för 2.000 av öarnas 5.000 invånare.
På lördagen inträffade en ny översvämning. Stora vågor slog då in över ön Saibai och dränkte bostäder, avloppsledningar, vattenförråd och jordbruksområden.
Australiens premiärminister Kevin Rudd meddelade under klimatmötet i Köpenhamn att Australien kommer att satsa nästan en miljard kronor för att hjälpa öar i Stilla havet att skydda sig mot klimatförändringar och stigande havsnivåer. Men detta imponerar inte på de boende i Torressundet:
- Vi tycker att Australien borde se till sin egen bakgård först, säger ordföranden för Torressundets regionala självstyre, John Toshie Kris till Courier Mail.
I en intervju gjord i slutet av förra året med amerikanska ABC uttrycker han en stark pessimism för öarnas framtid:
- Under de senaste tio åren har vi sett hur vädret har förändrat sig till det värre. Varför man inte hjälper oss, men andra, förvånar oss.
Vetenskapsmän vid James Cook-universitetet bekräftar för Courier Mail att öarna hotas av vattnet men tror inte att de kommer att försvinna under denna generation:
- Invånarna kan stanna kvar och fortsätta leva där om de får en fungerande infrastruktur, händelser som denna kommer att fortsätta att inträffa, säger docent Kevin Parnell.
Forskare som citeras av ABC News varnar för att åtminstone sex av öarna i Torressundet riskerar att drabbas lika hårt av de stigande havsnivåerna som de mera omtalade öarna i Stilla havet. Redan nu befinner sig åtminstone två av öarna under den nivå som gör dem utsatta för återkommande översvämningar och heliga platser, som funnits på öarna i tusentals år, håller på att spolas ut i havet.
De mest utsatta delarna av öarna Masig (Yorke Island), Poruma (Coconut Island), Warraber, Yam, Saibai och Boigu befinner sig redan i dag endast en meter över havsnivån.