En klunga nednötta överskottstrailar ett tjugotal meter från gränsen är basen för Robert Crooks korståg mot den illegala invandringen från Mexiko. Vi befinner oss någon mil utanför Campo, en dammig håla som helt domineras av den federala gränspolisen US Border Patrols postering.
Robert Crooks är en väderbiten mustaschprydd man i sextioårsåldern, klädd i kamouflageutrustning och militärkängor. Han är en del av medborgargardet Minutemen, en sammanslutning av självutnämnda amerikanska patrioter som frivilligt patrullerar gränsen, "eftersom myndigheterna har gett upp gränsbevakningen".
Minutemen började sin verksamhet för drygt tre år sedan och har i dag sympatisörer och lokalavdelningar i flera delstater. De aktiva är dock inte alltid överens om hur kampen mot den illegala invandringen ska föras. En del vill i första hand köra ut de illegala invandrare som redan finns i landet. Andra, som Robert Crooks, förordar att Minutemen ska koncentrera sig på att skydda gränsen söderut. Crooks driver nu sin egen avdelning, Mountain Minutemen, och han har inte mycket gott att säga om de övriga:
- Det finns så många tangentbordsstrateger som hellre skriver insändare eller inlägg på nätforum i stället för att jobba på fältet. Men det är ju här ute vi kan göra något konkret, säger Crooks, som bland gränsbevakarna är känd som "Little Dog". I snart två år har han bemannat sin utsiktspunkt, som han döpt till Patriot Point. Därifrån har han kilometervid utsikt över den mexikanska sidan, som inte skiljer sig från den amerikanska - det är risiga busksnår, förbrända grästuvor, brun sand och spetsiga klippformationer.
Genom terrängen löper gränshindret, som här består av knappt tre meter hög korrugerad plåt, med ett manshögt ståltrådsstängsel framför. Där "Little Dog" står kan han se en annan Minuteman, som går under namnet "Gadget Dan", en pensionerad militär som numera ägnar sin tid åt att underhålla och förstärka hindren längs gränsen.
- Det är hur lätt som helst att gräva sig under och åla igenom, säger Crooks. Han spanar dygnet runt, säger han, med hjälp av nattkikare och uppmonterade strålkastare. Ser han några "crossers", mexikaner som försöker ta sig över, larmar han gränspolisen i Campo.
- Men det är inte alltid de har någon patrull ledig. Då får jag låta dem löpa, säger Robert Crooks som gör ett stort nummer av att han är obeväpnad. På nätet har det dock cirkulerat ett videoklipp som visar hur Crooks och en annan man skjuter ned en flykting nära gränsen.
- Det är en fejk, säger Robert Crooks i dag. Vi totade ihop den där videon för att vi var uttråkade. Tror du verkligen att vi skulle filma en sån sak och sedan lägga ut det på nätet?
Varför ägnar han sin tid åt att spana efter flyktingar i ödemarken?
- Jag är fiskare från början och tillbringade min mesta tid på sjön. När jag gick i land för ett par år sedan märkte jag att det knappt gick att göra sig förstådd på engelska längre här i södra Kalifornien. Jag tänkte: "antingen går jag omkring och gruffar om det, eller så försöker jag göra något åt saken". Nu när jag insett hur stort problemet är kan jag inte sluta spana, det vore att svika nationen. Det stora problemet är egentligen inte Julio som tar sig över för att plocka sallad, utan de enorma mängder av knark som kartellerna i Mexiko för in över gränsen.
Det vore lätt att avfärda Robert Crooks och hans likar som medlemmar i en liten extrem grupp som inte representerar amerikanens allmänna uppfattning om papperslösa invandrare. Men faktum är att Minutemens aggressiva och aktivistiska metoder har fått genomslag i attityderna mot den illegala invandringen. I flera delstater genomför nu Immigration and Custom Enforcement (ICE), en underavdelning inom säkerhetsdepartementet, räder mot arbetsplatser och fastigheter som hyser illegala invandrare. De som inte kan visa att de har uppehållstillstånd deporteras.
Förra året försökte president George W Bush driva igenom en lag i kongressen som skulle underlätta för de drygt tolv miljoner illegala invandrarna att få legal status i USA. För att blidka motståndarna mot illegal invandring skulle reformerna av migrationslagstiftningen följas av en satsning på förbättrat gränsskydd.
Men Bushs partikamrater bland republikanerna gjorde uppror och kvar av förslaget blev bara anslaget på 1,9 miljarder dollar till att stärka gränsbevakningen. Under det senaste året har allt fler kommuner
i USA upphört att ge de papperslösa sjukvård och att ge deras barn undervisning.
Ändå är den illegala invandringen än så länge ingen stor fråga i den pågående presidentkampanjen. Den har hittills överskuggats av ekonomin och energipriserna. Dessutom har både Barack Obama och John McCain i princip en "mjuk" inställning i immigrationsfrågan. Detta har gjort framför allt McCain till en illa omtyckt
figur i Minutemen-anhängarnas ögon.
Men på lokal nivå, som i San Diego, finns det en högröstad opinion som kräver hårdare tag mot den illegala invandringen - och immigranternas stödgrupper, som just nu tycks vara på defensiven.
Vi träffar Jeff Schwilk, ledare för San Diegos avdelning av Minutemen. Han är en av dem som föredrar att arbeta med opinionsbildning eller organisera protester på ställen där illegala invandrare möts framför att patrullera gränsen.
- Vi inom Minutemen är ju ingen stor grupp, kanske tusen aktiva här i San Diego. Men vi är bara en av hundratals organisationer med samma uppfattning i immigrationsfrågan, och vi har fått bra respons för våra idéer bland lagstiftare och federala myndigheter, säger Schwilk, som särskilt pekar på ICE:s upptrappade razzior.
- Vi har ju inget emot att folk invandrar till USA på laglig väg. Det är den illegala invandringen som måste stävjas, säger han.
Under Jeff Schwilks verserade yta märks dock en kraftig motvilja till mexikaner "som kommer hit och bär sig åt som om landet är deras". Minutemen har också kritiserats för att sprida rasism och främlingsfientlighet och trakassera dem som försöker hjälpa de papperslösa. Själv förnekar han sådant:
- Vi har organiserat protester vid kyrkor som vi vet gömmer illegala flyktingar, men vid de tillfällena har vi bara utnyttjat vår grundlagsfästa rätt att säga vår mening.
En av dem som drabbats av anti-immigranternas protester är Laurie Coskey, som är rabbin i en
ekumenisk kyrka i San Diego och aktiv i ett nätverk, New Sanctuary Movement, som ger olika slags bistånd till illegala invandrare. Hon är mycket kritisk till Minutemens metoder.
- Jag brukar jämföra dem med Ku Klux Klan. Enda skillnaden är att Minutemen inte maskerar sig med huvor, utan framför sitt hatfyllda budskap helt öppet, säger rabbi Coskey.
- Min utgångspunkt är det judisk-kristna kärleksbudskapet. Legal eller illegal, det är myndigheternas sak att bedöma och har inte med individens hjälpbehov att göra. Vi i nätverket försöker hjälpa utsatta människor som tagit sig hit för att överleva. Det kan vara mat, sjukvård eller juridiska frågor. Men vi har fått våra lokaler vandaliserade och vår personal har hotats, säger Laurie Coskey och tillägger att antalet hatbrott har ökat med mellan 25 och 30 procent i San Diego det senaste året.