– Guvernören föll ihop och mannen som skjutit släppte sitt vapen och sträckte upp sina händer, berättade ett vittne för nyhetsbyrån AFP efter det att Salman Tasir skjutits med dödliga skott på den populära Kohsar-marknaden i huvudstaden Islamabad.

Salman Tasir var högt uppsatt medlem i regeringspartiet PPP och mordet bedömdes som det största "hög-profilmordet" i Pakistan sedan den tidigare premiärministern Benazir Bhutto dödades i december 2007.

Enligt landets inrikesminister Rehman Malik mördades Tasir på grund av sin öppet kritiska inställning till Pakistans kontroversiella så kallade blasfemi-lagstiftning, det vill säga lagar som straffar religiös hädelse. Livvakten ska omedelbart efter dådet ha sagt att det var därför han sköt ihjäl guvernören.

– Han erkände att han dödat guvernören eftersom denne kallat blasfemi-lagen för en svart lag, sade inrikesministern som också kallade Salman Tasir "en nationell hjälte som vi nu förlorat".

Enligt människorättsorganisationer uppmuntrar blasfemi-lagstiftningen till islamistisk extremism. Senast förra året väckte frågan uppmärksamhet då en fembarnsmor dömdes till döden av en Punjab-domstol efter att hon påstods ha smädat profeten Muhammed, rapporterar AFP.

Tasir var dessutom uttalad kritiker till de talibaner och islamistiska extremister som håller till i landets nordvästra delar.

Pakistans premiärminister Yusuf Raza Gilani manade till lugn timmarna efter mordet på partikamraten, men i Punjabs provinshuvudstad Lahore gav sig människor ut på gatorna för att protestera mot mordet. Enligt vittnen skrek de protesterande – som inledningsvis uppgavs vara "några dussintal" – slagord och brände bildäck.

Mordet inträffade dessutom samtidigt som Pakistan befinner sig i ett mycket politiskt känsligt läge. Premiärministern och hans styrande PPP kämpar för närvarande hårt för regeringens överlevnad sedan det näst största partiet Muttahida Qaumi Movement (MQM) i söndags meddelade att koalitionssamarbetet upphör.