ANNAPOLIS.
President George W Bush inledde den internationella fredskonferensen om Mellanöstern med en dramatisk förkunnelse:
de israeliska och palestinska ledarna har enats om att omedelbart inleda fredsförhandlingar.
- Tiden är den rätta att återstarta fredssamtalen om Mellanöstern, sade president Bush under sitt drygt tjugo minuter långa anförande när han på tisdagskvällen svensk tid öppnade fredsmötet i US Naval Academy, den amerikanska sjökrigsskolan, i delstaten Marylands huvudstad Annapolis.
Målet är, sade den amerikanska presidenten, "skapandet av en palestinsk stat som kan samexistera i fred jämsides med Israel".
- En sådan stat erbjuder Israel något de har sökt under generationer: att leva i fred med sina grannar, sade Bush som tidigare kritiserats för sitt ointresse för den israelisk-palestinska konflikten.
De bilaterala fredsförhandlingarna ska hållas under amerikansk övervakning och det första mötet hålls redan den 12 december. Därefter ska Israels premiärminister Ehud Olmert och den palestinska presidenten Mahmoud Abbas mötas varannan vecka. Målet är enligt George W Bush ett fullständigt fredsavtal före utgången av år 2008, således innan hans mandatperiod som president är till ända.
Fyrtiofyra länder och internationella organisationer deltog i blixtmötet, som avslutades natten till onsdagen svensk tid. Förväntningarna inför konferensen hade satts lågt.
Det har flera gånger framhållits att det viktiga är att över huvud taget få israeler och palestinier till förhandlingsbordet, inte att diskutera konkreta villkor.
- Vårt mål här i Annapolis är inte att nå ett avtal, utan att inleda förhandlingar mellan israeler och palestinier, underströk Bush, som kallade den internationella sammankomsten ett "startblock".
Den amerikanske presidenten underströk att uppgiften inte kommer att bli enkel.
- Om det vore lätt skulle det ha skett för länge sedan.
Bushs anförande möttes av applåder och inför de hundratals närvarande fotograferna ställde han upp tillsammans med Ehud Olmert och Mahmoud Abbas. Trion skakade gemensamt hand medan applåderna fortsatte.
Trots de glada minerna är det uppenbart att problemen som Bush antyder genast kommer att hamna på bordet under de kommande förhandlingarna. I sina egna anföranden markerade de israeliska och de palestinska ledarna sina ytterst skilda förhandlingspositioner. Ehud Olmert underströk att de palestinska raketattackerna och terrordåden måste upphöra.
Mahmoud Abbas pekade på Jerusalems status som huvudstad i en framtida palestinsk stat, och krävde ett slut på israeliska vägspärrar och bosättningarna på Västbanken.
Sveriges utrikesminister Carl Bildt var nöjd efter Bushs besked:
- Mycket bra. Nu finns en genuin vilja att verkligen starta en fredsprocess, sade Bildt.
Efter inledningsanförandena samlades delegaterna för lunch. Därefter hölls ett slutet möte mellan Bush, Olmert och Abbas.