washington.
Ingen tänkbar republikansk kandidat inför presidentvalet i USA 2012 är mer namnkunnig, färgstark och omstridd än Sarah Palin. Hon har just samlat stora åhörarskaror på en bussturné. Men även anhängare tvivlar på att hon verkligen blir partiets kandidat.
Nästa år beslutar Republikanerna vem som ska utmana Barack Obama om presidentposten 2012.
Palin är den mest kända kvinnliga politiker – vid sidan av Hillary Clinton – som har trätt fram på den amerikanska scenen. Den 47-åriga exguvernören från Alaska beundras av miljoner, och har varit den starkaste publikmagneten när den högerpopulistiska Teapartyrörelsen har samlat sina skaror.
Men det är sannolikt ungefär så långt Palins strålglans sträcker sig. Vid en stor Teapartymanifestation framför Lincolnmonumentet i Washington förra sommaren, där Palin var en av huvudtalarna, frågade jag flera deltagare om de ansåg att hon var lämplig som president. Svaret var praktiskt taget unisont: ”Vi älskar henne, men hon har inte vad som krävs för att sitta i Vita huset.”
Den attityden bekräftas av vad flertalet politiska bedömare anser: Palin har liten chans att vinna den republikanska nomineringen, som avgörs under nästa år. De hänvisar till opinionsundersökningar som visar att 64 procent av väljarkåren inte kan tänka sig att rösta på Palin. För enbart republikanska väljare är motsvarande siffra 42 procent. Enligt en annan mätning skulle Palin vid en duell mot Obama förlora med förkrossande 53 mot 36 procent av rösterna.
Nu har Palin inte ens sagt huruvida hon ställer upp. Hennes bussturné runt landet framställs som ett test av hennes dragningskraft. Attraktionskraften tycks oförminskad: stora skaror har mött upp. Och hon har stulit en hel del uppmärksamhet från etablerade republikaner. När Mitt Romney, exguvernör i Massachusetts, i förra veckan officiellt skulle förklara sig som kandidat blev han förpassad till tredjenyhet, medan Palins bussturné fick stort genomslag.
Allt detta har fått många att fråga sig vad Palin är ute efter. Överväger hon verkligen på allvar att ställa upp i valet, eller handlar det främst om att öka värdet på ”varumärket Palin” – som högbetald talare, bokförfattare och dokusåpastjärna?
En möjlig roll är att bli kungamakare: den som vill vinna Republikanernas nominering behöver stöd från den konservativa falang i partiet som står bakom Palin.