Räddningsarbetare sökte på måndagen i svåra väderförhållanden efter överlevande efter ett etiopiskt plan som störtade i Medelhavet natten till måndagen. 23 omkomna har hittills hittats och det är fortfarande oklart huruvida någon av de 90 personerna ombord överlevt kraschen, uppger Reuters.
Planet startade från Beiruts internationella flygplats Rafik Hariri i Libanon och var på väg mot Etiopien. Det var stormigt när planet något försenat gick upp från flygplatsen, skriver BBC på nätet.
– Kontrolltornet bistod piloten under starten och miste av någon okänd anledning plötsligt kontakten med planet, sade transportminister Ghazi Aridi till journalister på flygplatsen.
Det etiopiska flygplanets nedslagsplats är fastställd. Den är i havet 3,5 kilometer utanför kustbyn Na'ameh. Libanons armé och flotta deltar i räddningsarbetet tillsammans med FN:s Libanonstyrka Unifil.
Aridi sade att det var för tidigt att yttra sig om olycksorsaken men bekräftade att starten skett i hårt väder. Han sade också att han tillsatt en haverikommission.
Boende på Libanons kust såg planet slå ner brinnande i havet, uppger en källa på flygplatsen. Källan säger att planet försvann från flygkontrollens radar fem minuter efter starten klockan 01.10 natten till måndagen. Andra vittnen vid kusten sade att de såg en eldboll över havet utanför byn Na'ameh några kilometer söder om Beirut. Vrakdelar har rapporterats setts i havet längs med Libanons kust, uppger BBC.
– Vi såg en blixt i skyn, sen en blixt över havet och det var planet som störtade. Vädret var mycket dåligt, det regnade och åskade, säger ett vittne till BBC.
Planet hade 90 personer ombord. 54 libaneser, 22 etiopier, en irakier, en fransk kvinna, en syrian, två britt-libaneser, en kanadensisk-libanes och en ryss-libanes. Dessutom hade planet sju besättningsmedlemmar. Bland passagerarna fanns den franska ambassadören i Libanons fru, uppger fransk ambassadpersonal, rapporterar CNN. Det finns inga uppgifter om att det skulle funnits svenska medborgare ombord.
Anhöriga till passagerare samlades i en lounge på Beiruts internationella flygplats för att få information om vad som hänt. Flera av dem grät. Tusentals etiopier hushållsarbetar i libanesiska hem, uppger BBC.
Libanons president Michel Suleiman har startat en haveriutredning som ska ta reda på vad som orsakade kraschen.
– Det är inte troligt att sabotage eller någon mänsklig faktor ligger bakom kraschen, sa han under en presskonferens.
Libanons premiärminister Saad Hariri har utlyst en dags landssorg för de omkomna och deras anhöriga. Alla regeringskontor är stängda och hanberömde Röda korset och landets räddningsarbetare för deras insatser.
Libanon har haft oväder i två dagar med storm och skyfall som vållat översvämningar och skador i delar av landet, skriver AFP. Nyligen slog ett fartyg lastat med boskap runt i hårt väder utanför Libanons kust. Det hade 80 besättningsmän, varav 26 inte återfunnits och förmodas omkomna.
Planet. en Boeing 737, tillhörde Ethiopian Airlines. Ethiopian Airlines är en av huvudaktörerna på Afrikas flygmarknad och har nyligen beställt tio plan av den nya generationen Boeings 737-800.
Flygbolaget har varit med om två flygkrascher sedan 1980. I november 1996 kapades ett plan på väg till Elfenbenskusten av tre män som krävde att planet skulle flyga till Australien. Piloten försökte nödlanda nära Komorerna när bränslet började ta slut, men kraschade istället. 130 av de 172 passagerarna ombord omkom. I september 1988 råkade ett annat plan ut för en olycka. En flock duvor hamnade i planets ena motor vid start och 31 av de 105 passagerarna omkom i den efterföljande kraschen, enligt CNN.