Celibat utgör en central del av prästämbetet, slår påven Benedictus XVI fast. Samtidigt finns oro för att kravet kan ha bidragit till skandalerna med sexuella övergrepp som skakat katolska kyrkan.
Påven betraktar celibatet som att handla i enlighet med tron och att visa trohet mot Gud. Dessutom är det enligt Benedictus ett jordelivets förberedelse inför renheten i livet efter detta.
Detta sätt att förstå celibatet har ofta grumlats av de "underordnade skandaler som orsakats av våra fel och synder", sade påven inför 15 000 präster som samlats på Petersplatsen i torsdags.
Katolska kyrkan i Europa och Amerika har den senaste tiden skakats av skandaler med sexuella övergrepp. Hur kyrkan hanterat frågorna har också väckt kritik. Några ledande katolska tänkare har manat till en förnyad diskussion om kravet på att prästerna ska leva i celibat. De menar att kravet i sig kan vara en möjlig orsak bakom övergreppen.
Men påven menade att kritiken mot celibatet kommer som en "överraskning i en tid när det alltmer är på modet att inte gifta sig".
Han tillade:
- Giftermål är den naturliga, bibliska formen av att vara man och kvinna.
Om detta försvinner skulle, enligt påven, "grunden för vår kultur förstöras".