Det framgår av en rad brev advokaten Jeff Anderson offentliggjorde på fredagen.

Breven är undertecknade av kardinal Joseph Ratzinger, den ställning och namn påven hade innan han blev Benedictus XVI. Vatikanen har bekräftat namnteckningens äkthet.

I ett brev till Vatikanen 1981 rekommenderar biskopen i Oakland, John Cummins, att den amerikanske prästen Stephen Kiesle skulle avskedas, men det motsatte sig Ratzinger.

Cummins hänvisade till en rättegång 1978 där Kiesle erkände att han sexuellt utnyttjat sex barn i åldern elva till 13 år. Han dömdes till tre års fängelse för otukt med barn.

Biskopen i Oakland skickade ytterligare ett brev 1982 där han på nytt yrkade att Kiesle skulle avsättas.

"Det är min övertygelse att det inte skulle bli någon skandal om den här petitionen godkändes", skrev han och varnade för att "det kan bli en ännu större skandal för samfundet om fader Kiesle tillåts återvända till aktivt prästerskap".

Först i november 1985 — fyra år efter att det första brevet skickats — fick stiftet i Oakland svar från Vatikanen där Ratzinger var ledare för Troskongregationen, ett slags katolsk rättsinstans med rötter i inkvisitionen..

Då svarade Ratzinger med ett brev på latin.

Trots att Ratzinger medgav allvaret i fallet Kiesle var han ovillig att vidta omedelbara åtgärder, vilket han motiverade med att han måste beakta vad som är "bäst för den universella kyrkan".

Ratzinger informerade biskopen i Oakland att Kiesles fall måste utredas grundligt vilket tar längre tid än normalt.

Kiesle avsattes till slut 1987, men han arbetade senare som ungdomssamordnare i en församling i Priole i norra Kalifornien i åtta månader, säger advokaten Jeff Anderson, som representerar två av Kiesles offer.

Anderson säger att brevväxlingen bevisar att mörkläggningen av de sexuella övergreppen i den katolska kyrkan inkluderar Ratzinger.