Frisläppandet av 651 fångar, varav närmare hälften politiska fångar, i Burma är landets mest betydelsefulla amnesti hittills. Samtidigt är det oklart hur många fängslade dissidenter som finns kvar i landet.
Studentledare från demonstrationen 1988 och munkar som ledde protesterna för demokrati 2007 fanns bland de frisläppta. Tv-bilder visade anhöriga och vänner som väntade på dem när de vandrade ut som fria medborgare efter sina långa fängelsestraff.
Totalt släpptes 651 fångar, i en gest som i omvärlden beskrevs som ett stort steg för Burma i dess strävan att gå mot demokratiska reformer. Med amnestin mötte den civila ledningen i landet framför allt ett av de grundläggande kraven från USA och Europa för att häva de ekonomiska sanktioner som länge riktats mot Burma.
USA:s utrikesminister Hillary Clinton uppgav i går att Washington är berett att starta en process för att utbyta ambassadörer med Burma, som ett led i att uppmuntra till fler reformer i landet.
Bland dem som i går fick sin frihet tillbaka var Min Ko Naing, en av de då unga ledarna för det misslyckade studentupproret mot juntan 1988. Han har efter att Aung San Suu Kyi släpptes ur husarresten i november 2010, beskrivits som den mest kände ännu fängslade dissidenten i landet.
En annan var Shin Gambira, en buddistmunk som ledde gatuprotesterna 2007, och Nay Phone Latt, en bloggare och poet som arresterades efter munkupproren 2008. Ytterligare en var den tidigare premiärministern Khin Nyunt, som 2003 inledde militärregimens ”sjustegsprogram mot demokrati”, men som senare under oklara omständigheter föll i onåd och sattes i husarrest.
En rad av andra dissidenter fick också amnesti, inklusive ledare för de etniska grupperna Karen och Shan, som länge utkämpat strider för självständighet. Amnestin kom en dag efter att den burmesiska regeringen hade skrivit under ett historiskt avtal med Karen.
Av de 651 fångar som officiellt sades släppta i går betecknades 308 som politiska fångar, uppgav en fängelsekälla för Reuters.
Hur många politiska fångar som ännu finns kvar i landet är oklart. FN hävdar att det rör sig om runt 2.000. Medan den burmesiska regeringen talar om några hundratal.
Aung San Suu Kyi kallade amnestin ett ”positivt tecken”. Människorättorganisationen Burma Campaign UK benämnde den ”otvivelaktigt ett avgörande steg”, men uppmanade samtidigt omvärlden att inte glömma bort de politiska fångar som ännu sitter fängslade. Organisationen lade in en brasklapp i ett pressmeddelande:
”Sättet som politiska fångar släpps reser frågor om det sker inte så mycket för att det är den rätta saken att göra, utan för att de kan användas som panter i en process för att sanktionerna ska lyftas och för att vinna internationell legitimitet. Några av dem som släpptes nu har gripits och släppts vid flera tillfällen för att undvika kritik från omvärlden.”
Presidenten Thein Sein har bjudit in den tidigare fängslade Aung San Suu Kyi att på nytt delta i politiken. Hon accepterade i veckan att kandidera till ett fyllnadsval i april.