– Alla strider och död, allt blödande och uppbyggande. . . har lett oss fram till detta ögonblick av framgång, sade en berörd Barack Obama i ett tal på militärbasen Fort Bragg i North Carolina på onsdagen.

– Vi lämnar bakom oss ett suveränt och stabilt Irak, ett land med självtillit och en representativ, folkvald regering.

Men Obama påminde också om krigets stora kostnader och sade att Amerika måste lära sig en läxa av konflikten som skapat djupa klyftor — både i världen och politiskt i USA. I valkampanjen 2008 kritiserade Obama kraftfullt kriget i Irak och lovade att avsluta insatsen inom en fyraårig mandatperiod — ett löfte som nu infrias.

– Jag är inte emot krig under alla omständigheter. Jag är emot korkade krig, sade Obama i hemstaden Chicago redan 2002.

Utspelet kom att bli en grundbult i hans väg mot Vita huset. Men som president fastnade han med både den militära insatsen i Irak, där det då fanns 150.000 soldater, och eskalerande strider i Afghanistan. Obama var mån om att inte framstå som en vek överbefälhavare.

Därför har symboliken kring det amerikanska trupptillbakadragandet från Irak varit extra talande de senaste dagarna. Obama har prisat den amerikanska insatsen samt tagit emot Iraks president Nuri al-Maliki och lovat landet fortsatt stöd och samarbete.

Men Obama undviker ren krigsretorik. Han håller sig borta från president Bushs berömda utspel i maj 2003 på hangarfartyget USS ”Abraham Lincoln”. Framför en banderoll med orden ”Mission accomplished” (Uppdraget slutfört) förklarade Bush att kriget i stort sett var över.

Sedan dess har nästan 4.500 amerikanska soldater dödats och över 100.000 civila irakier mist livet i våldsamheter.

Den amerikanska närvaron blev en stor inrikespolitisk fråga; sprängkraften förstärktes varje gång en kista draperad med en amerikansk flagga flögs hem från Irak.

Men kriget har fått minskad betydelse i USA i skuggan av finanskris och arbetslöshet. Få bedömare tror att reträtten ger Obama draghjälp i nästa presidentval.