Med ett kraftfullt tal till USA-kongressen har president Barack Obama nu försökt återta initiativet i den hätska debatten om en sjukvårdsreform. Hans budskap är att det är dags att sluta bråka och gå till handling.
– Status quo kan inte accepteras, konstaterade han i det tv-sända tal han höll natten till torsdag, svensk tid, och gjorde därmed klart att han definitivt inte är beredd att ge upp ett av sina viktigaste vallöften.
Obama påminde om att det gått hundra år sedan president Theodore Roosevelt första gången väckte tanken om sjukvård för alla och att det är ett kollektivt misslyckande för USA att problemet under decennium efter decennium inte fått någon lösning.
– Jag är inte den förste presidenten som tar upp frågan. Men jag har bestämt mig att bli den siste, förklarade han.
Sjukvårdsreformen har nu också blivit så avgörande för Obama att den inte längre bara handlar om att förverkliga ett vallöfte utan också om att allmänt demonstrera ett ledarskap från Vita huset. Det var en viktig markering när han betonade att han inte tänker finna sig i kritik från höger som bara syftar till att fälla hela reformpaketet.
I sitt tal slog Obama vakt om vissa huvudprinciper för en reform samtidigt som han inbjöd den republikanska oppositionen till samarbete om utformningen. Men en bred politisk uppgörelse framstår som osannolik.
De bittra motsättningar som kommit till uttryck de senaste veckorna följde Obama in i kongressen. Republikaner buade när han fördömde lögner om att en reform ska leda till påtvingad dödshjälp för äldre.
När Obama i ett försök att blidka konservativa protestgrupper försäkrade att en heltäckande sjukvårdsförsäkring inte ska omfatta illegala invandrare hördes tydligt ropet ”Du ljuger” från den republikanske kongressledamoten Joe Wilson från South Carolina. Utfallet var ovanligt och strider mot god ton när presidenten talar i kongressen.
Risken med att försöka blidka konservativa grupper – Obama garanterade även att federala medel inte ska kunna gå till aborter – är att ett missnöje kan växa bland anhängare på vänsterkanten som inte vill kompromissa hur mycket som helst.
Obama har i alla fall valt att hålla fast vid att det behövs en statligt försäkringsalternativ – ”public option” – för att öka konkurrensen och driva ned priserna på sjukförsäkringar. Det har varit en fråga som väckt starka protester bland republikaner som varnar för en ”socialistiskt” sjukvård.
Vid sidan av att ett nytt system ska täcka de flesta som idag saknar sjukförsäkring och att en reform måste innebära att privata försäkringsbolag inte kan avvisa sjuka kunder talade Obama mycket om att kostnaderna måste begränsas.
Men liksom tidigare hade han svårt att i detalj förklara hur alla tänkta besparingar ska kunna genomföras utan att någon blir lidande. Trots att han nu själv anger en prislapp för reformen på 900 miljarder dollar under tio år hävdar han att det inte ska påverka USA:s budgetunderskott. Istället erinrade han om att priset ändå är lägre än vad USA hittills betalat för krigen i Irak och Afghanistan.
Snabba men osäkra opinionsmätningar visade att talet togs emot positiv av tv-tittarna. Men reformarbetet har redan dragit ut på tiden och ett beslut i kongressen krävs nu relativt snart, i god tid innan nästa års kongressval.