En epok i italiensk historia tog slut när Silvio Berlusconi på tisdagen lämnade in sin regerings avskedsansökan. Men när kan Romano Prodi ta över regeringsrodret? Det avgör Italiens avgående president. Finansmarknaderna väntar spänt.
Tre veckor efter det parlamentsval han förlorade med knappast möjliga marginal böjde sig Italiens premiärminister Silvio Berlusconi till sist för det oundvikliga och lämnade in sin avskedsansökan till president Carlo Azeglio Ciampi. Men det var ingen ödmjuk förlor are som på tisdagen ledde sitt sista riktiga regeringssammanträde:
- Man kommer att sakna oss och minnas oss som republikens bästa regering, sade Berlusconi vid mötet där han också lovade "en hård opposition" mot efterträdaren Romano Prodi.
- Demokratin går framåt, ibland rör den sig långsamt, men den rör sig, sade Prodi.
Berlusconi är den hittills ende regeringschef i italiensk efterkrigshistoria som lyckats sitta kvar under hela parlamentets femåriga mandatperiod. Men hans många kritiker delar inte det positiva omdömet om hans regeringsperiod. Den stenrike mediamagnaten Berlusconi, som lovade leda Italien med samma framgång som han lett sitt affärsimperium, lämnar efter sig en stagnerande italiensk ekonomi med sviktande konkurrenskraft.
Därför väntar inte minst finansmarknader och internationella kreditvärderingsinstitut spänt på att Romano Prodi ska ta vid och lägga fast sin regeringspolitik för eurolandet Italien, EU:s tredje största ekonomi.
Tills vidare sitter Berlusconi kvar som ledare för en expeditionsregering. Det är presidenten som kallar regeringsbildare. President Ciampis mandat går ut den 18 maj, och han har hittills sagt att han överlämnar åt sin efterträdare att utse den nye regeringschefen.
Men det kan ta tid för det italienska parlamentet att välja en ny president. Och efter flera veckor av osäkerhet efter Berlusconis vägran att erkänna sig besegrad är det inte bra för Italiens internationella trovärdighet med ytterligare en period av ovisshet.
Det finns en teoretisk möjlighet för Ciampi att utnämna Prodi innan han lämnar sin post, och den avgående presidenten utsätts nu för hård press att ta den möjligheten. Prodi själv har lovat att ha sin regeringslista klar i slutet av veckan om presidenten skulle höra av sig.
Den avgående regeringen möttes när den lämnade regeringsbyggnaden Palazzo Chigi både av unga anhängare, som jublade åt Berlusconi, och motståndare som visslade och sjöng den röda kampsången "Bella ciao". En symbol för att Italien efter valet är ett mycket delat land.
Tidigare under dagen deltog både den avgående och den tillträdande regeringschefen tillsammans med hela det politiska Italien i den högtidliga statsbegravningen för tre italienska soldater som förra veckan dödades i Irak. En manifestation av nationell enighet, men också en påminnelse om att Irakfrågan är en av de stora utmaningarna för Prodi som i sin koalition har såväl partier som vill se ett snabbt italienskt uttåg ur Irak som partier som vill se ett gradvist tillbakadragande.