Den förra översten Hugo Chávez valdes till Venezuelas president 1998, sedan en våg av missnöje med de etablerade och ofta
korrupta partierna sköljt över landet.
Han inledde sin tid vid makten försiktigt, men efter ett misslyckat kuppförsök 2002 radikaliserades Chávez ideologiskt och närmade sig Fidel Castro på Kuba.
Hans så kallade misiones med alltifrån gratis sjukvård till subventionerade livsmedel har gjort honom populär bland Venezuelas fattiga, allt medan hans antiamerikanska retorik förvandlat honom till en vänsterikon i omvärlden.
På senare tid har dock Chávez anklagats av bland annat Human Rights Watch för att inte respektera demokratiska principer.