Trycket ökar på president Barack Obama att välja väg i Afghanistan. På fredagen möter han den amerikanska militärledningen för att bestämma sig för hur kriget ska föras.
I gryningsmörkret på torsdagsmorgonen flög presidenten till flygbasen Dover air force base i delstaten Delaware för att närvara när 18 amerikanska soldater som dödades i måndags i Afghanistan hedrades vid en stilla ceremoni.
Hans överraskande framträdande i närvaro av inbjudna medier stod i klar kontrast till USA:s förra regerings beslut att ceremonierna inte fick bevakas. Oktober har varit den dödligaste månaden för amerikanska soldater sedan invasionen inleddes för åtta år sedan.
- Den svåraste uppgiften han har under en dag är att skriva kondoleansbrev till dem. . . som förlorat en älskad i Irak eller Afghanistan, sade Obamas talesperson Robert Gibbs vid ceremonin.
Medan kriget förvärras i Afghanistan, står Obama inför det svåra vägvalet om han ska sända ytterligare soldater till landet. Den amerikanske befälhavaren på plats, Stanley McChrystal, begärde en förstärkning på 40 000 man för två månader sedan. Men regeringen och militären är splittrade om vilken lösning som är bäst för Afghanistan, grannlandet Pakistan och regionen.
Mötet med USA:s militära ledning blir det sjunde som Obama har sedan han inledde processen med att utvärdera den amerikanska närvaron i Afghanistan och Irak. Vita huset uppgav att Obama är nära att fatta ett beslut "som kan komma inom kort".
Senatorn och presidentkandidaten John McCain sade dock att "våra allierade är nervösa och våra militära ledare frustrerade". Missnöjet har även vuxit inom det amerikanska utrikesdepartementet. En av de ledande Afghanistanexperterna, diplomaten Matthew Hoh, lämnade in sin avskedsansökan som protest mot ett krig som han inte förstår "varför det utkämpas och vad målet är".
Opinionsundersökningar i USA visar också att oförståelsen för den amerikanska närvaron ökar, samtidigt som fler flaggdraperade kistor förs tillbaka från kriget.