Vladimir Putin är "utan konkurrens" i vårens presidentval, kontrar en talesman efter helgens historiskt stora demonstrationer i bland annat Moskva.
– Som politiker och presidentkandidat har Putin fortfarande majoritetens stöd. Och vi bör respektera majoritetens åsikt, sade premiärministerns talesman Dmitrij Peskov på söndagen.
– Det är uppenbart att Putin fortfarande är utan konkurrens bland kandidaterna i presidentvalet.
Så smått erkänner han dock regimkritikernas betydelse.
– Dessa människor som gick ut på gatorna, de är en mycket viktig del av samhället. Men de är i minoritet.
Demonstrationerna i lördags hölls i flera ryska städer, men den största var på Sacharov-avenyn i Moskva. Enligt polisen deltog 29 000 personer, enligt arrangörerna 120 000. AFP:s journalister på plats bedömde att polisens siffra var på tok för låg, och att stämningen var mycket mer Putin-fientlig än för två veckor sedan.
Den 10 december hölls liknande gatuaktioner, med 50 000—100 000 deltagare i huvudstaden.
I och med händelserna dessa två vinterhelger anses ett tabu vara brutet kring stora regimkritiska evenemang. Något liknande har annars inte skådats sedan turbulensen kring Sovjetunionens fall, som för övrigt bekräftades i och med Michail Gorbatjovs avgång just den västerländska julhelgen 1991.
Den nu 80-årige Gorbatjov kom trots vacklande hälsa till lördagens demonstration i Moskva, och uppmanade Vladimir Putin att följa hans exempel; inse när systemet inte längre fungerar – och avgå.
En del drar paralleller till "den arabiska våren", som fällt regimer i flera länder i år, men till skillnad från i Nordafrika fanns det i Ryssland en mer formell utlösande faktor. Valet till duman i början av december dömdes ut av oberoende röster i hela världen, och utlöste spontana otillåtna demonstrationer som sedan övergick i bredare protester.