Den 4 mars väljer Ryssland ny president efter avgående Dmitrij Medvedev. Om valet hölls i dag skulle 52 procent rösta på Putin, enligt opinionsinstitutet Vtsiom. Det skulle innebära att han återvänder till Kreml utan att behöva utsättas för en förödmjukande andra omgång i valet.

Många bedömare i Ryssland ifrågasätter Vtsioms mätning, eftersom den pekar på en ökning i stödet för Putin just under samma period som han pressats hårt av protester.

Jättedemonstrationerna som utlöstes av misstänkt valfusk när maktpartiet Enade Ryssland vann parlamentsvalet i december, ser inte ut att avstanna.

Från cirka 5.000 deltagare i Moskva dagen efter valet engagerade protesterna upp emot 100.000 den 24 december. Planeringen är i full gång för ännu en demonstration den 4 februari. Och i går höll ryska kommunistpartiets en egen demonstration mot valfusk.

Putin har gjort vissa försök att gå proteströrelsen till mötes – sagt att han välkomnar opposition och är beredd att lyssna på kritik. Samtidigt fortsätter han att attackera sina motståndare, som i veckan under ett samtal med Alexej Venediktov, chefredaktör för radiostationen Echo Moskvy.

– Jag kan se att ni är arg på mig. Varför? Jag är inte arg på er trots att ni häller diarré på mig från morgon till kväll, sa Putin med illa återhållen ilska.

Echo Moskvy är ett av få stora medier där premiärministern kritiseras regelbundet. Många av de ledande inom proteströrelsen framträder ofta där.

I veckan stod det klart att Putin får åtminstone fem medtävlare i presidentvalet. Det är dels de vanliga: kommunistledaren Gennadij Ziuganov, nationalisten Vladimir Zjirinovskij och Sergej Mironov, ledare för ett mindre dumaparti. Men också gamle liberalen Grigorij Javlinskij och superrike industrimagnaten Michail Prochorov.

Putin är förstås favorit, även om Vtsiom är ensamt om att ge honom över 50 procent. I en lika färsk mätning från Fom får han 45 procent, medan oberoende Levada tsentr gav honom 36 procent i sin senaste undersökning.