De regionala valen, som avslutas nästa söndag, är den första riktiga pejlingen av opinionen efter den årslånga ekonomiska tillbakagång som drivit upp den franska arbetslösheten till den högsta nivån på tio år. De är också det sista testet på Nicolas Sarkozys popularitet före presidentvalet 2012.

– Jag tycker inte att regeringen verkligen gör något åt de sociala skyddsnäten, till exempel att skapa nya jobb, sade 41-åriga Patricia Abela efter att ha röstat på Socialisterna i sydvästra Paris.

47-åriga Christine Eluard röstade visserligen på den lokala representanter för Sarkozys parti UMP, men bedömde lokalvalen i sin helhet som ett slags misstroendeomröstning mot landets ledare.

Sarkozy dras med det lägsta opinionsstödet sedan han valdes till president 2007. Kommentatorerna anser att han inte längre verkar oslagbar i valet 2012.

– Maktbalansen är extremt fördelaktig för vänstern, sade Frédéric Dabi vid opinionsinstitutet Ifop och gissade på ett stort nederlag för UMP.

– Det är ett regionalval, men den 21 mars styr vi redan in på presidentvalrörelsen.

Socialisterna styr i dag i 20 av landets 22 regioner, plus de fyra regionerna i andra delar av världen. Opinionsmätningarna har antytt att Socialisterna skulle kunna ta hem samtliga 26 regioner denna gång, och därmed ge partiet den ”storslam” som ledaren Martine Aubry hoppas på.

Valdeltagandet har väntats bli rekordlågt, vilket skulle återspegla franska folkets sviktande tilltro till politikernas förmåga att lindra plågorna av den ekonomiska krisen.

Mitt på dagen hade bara 16 procent av de röstberättigade deltagit.

President Sarkozy håller god min och har betonat att valresultatet bara får återverkningar ute i regionerna. Inte ens om de 20 av hans ministrar som ställde upp i valen skulle besegras är det aktuellt med någon större regeringsombildning, hävdar han.

Den 55-årige presidenten valdes på löften om att få fart på ekonomin och sänka arbetslösheten till fem procent. Recessionen har i stället drivit upp den till tvåsiffrig nivå.

Omkring 44 miljoner människor hade rätt att utse 1.880 regionala fullmäktigeledamöter med uppdrag att ansvara för regionala kommunikationer, gymnasieutbildning och regional ekonomi.