Den amerikanske presidenten Barack Obamas första statsbudget blir hans största utmaning hittills. Oppositionen varnar för att de astronomiska underskotten kommer att göra landet bankrutt.
Denna vecka kommer presidenten att träffa kongressens ledare för att förankra budgeten, som innehåller omfattande satsningar för att föra USA ut ur den svåraste ekonomiska krisen sedan 1930-talets stora depression. Det handlar om ambitiösa satsningar på utbildning och grön energi samt en genomgripande reform av USA:s ineffektiva sjukvårdssystem.
Baksidan på budgetsatsningen, som omfattar 3,6 biljoner dollar, är det enorma underskott den kommer att leda till. En prognos av kongressens budgetexperter som presenterades i helgen visar att USA:s underskott det innevarande budgetåret kommer att bli 1,8 biljoner dollar, eller drygt 13 procent av landets bruttonationalprodukt. Det är siffror som USA inte varit i närheten av sedan andra världskriget.
Samtidigt som budgetdiskussionen började presenterade finansminister Timothy Geithner en plan på hur regeringen ska överta storbankernas osäkra, ”skämda” tillgångar, så kallade toxic assets. Det är en åtgärd som kan kosta så mycket som en biljon dollar. Men den anses oundviklig för att lösa en av krisens grundbultar: det bottenfrusna kreditsystemet som medfört att bankerna inte törs låna ut pengar till näringsidkare och privatpersoner.
Barack Obama har den senaste veckan gjort ivriga försök att förankra sina budgetplaner hos det amerikanska folket. Han reste till Kalifornien och höll ett möte i valkampanjstil tillsammans med delstatens guvernör Arnold Schwarzenegger. Och han var gäst hos den populäre tv-underhållaren Jay Leno – men där trampade den vanligtvis så verserade Obama i klaveret. Presidenten jämförde sina dåliga bowlingresultat med ”någonting i stil med handikapp-OS”. Obamas groda gjorde att rapporteringen om tv-mötet nästan enbart kom att handla om hans föregivet nedlåtande syn på handikappidrottare.
Någon bred politisk enighet om sin budget kan Obama inte räkna med. Republikanerna har hårt och oförsonlig kritiserat utgiftsökningarna. På söndagen sade den republikanske senatorn Judd Gregg, som sitter i budgetkommittén och som ett tag var påtänkt som handelsminister i Obamas administration, att presidentens förslag till budget kommer att ”göra landet bankrutt”.
Budgetutmaningen blir inte mindre av att finansminister Timothy Geithner, som sitter på admnistrationens kanske viktigaste post, inte klarar av att stå upp i motvinden.
Den 48-årige före detta chefen för centralbankens New York-avdelning var ett bekymmer för Obama redan innan han tillträdde. Det framkom att han, som skulle bli ytterst ansvarig för USA:s skatteuppbörd, under flera år inte betalat sina egna arbetsgivaravgifter och skatter.
När Geithner efter visst besvär godkänts som finansminister, höll han i mitten av februari ett linjetal om ekonomin som var så vagt och osäkert att marknaderna genast störtdök.
Finansminister Geithners svaga sits har inte blivit bättre av den senaste tidens avslöjanden om de gigantiska bonusersättningar som gått till direktörer i den numera statsstödda försäkringsjätten AIG. Den folkliga vreden över att skattepengar gått till bonusar har även drabbat Geithner, som anses ha agerat för saktfärdigt i frågan – även om kongressen häromdagen röstade igenom en lag om 90-procentig skatt på bonusersättningar.
President Obama försvarade sin hårt kritiserade finansminister i en intervju med tv-kanalen CBS på söndagskvällen. Men presidenten formulerade sig på ett sätt som nog kan kallas tvetydigt:
– Om han (Geithner) kommer till mig och vill avgå, skulle jag säga: ”Ledsen, kompis, men du har fortfarande jobbet”, sade presidenten i intervjun.