Olympia Snowe är president Barack Obamas republikanska motspelare när dramat om USA:s sjukvårdssystem går vidare. Med hennes stöd stärks Obamas chans att få igenom en reform.
Tidigare i veckan, som enda republikan, röstade hon med den demokratiska majoriteten i senatens finansutskott. Därmed har den 62-åriga senatorn från delstaten Maine en nyckelroll när ett slutligt reformförslag ska sammanjämkas.
– Historien kallar. Vi har ett problem som blir värre, inte bättre, förklarade hon om sjukvårdskrisen när hon motiverade beslutet att bryta med den egna partilinjen.
Status quo var därmed inte ett alternativ för Olympia Snowe som är något i dag så sällsynt som en republikan i USA:s politiska mittfält. Hon har även tidigare varit tungan på vågen i kongressen, är liberal i sociala frågor – stöder aborträtten och homosexuellas rättigheter – men mer konservativ när det gäller finans- och säkerhetspolitiken.
Olympia Snowe har också länge visat intresse för sjukvårdsfrågor, möjligen påverkad av att båda hennes föräldrar drabbades av sjukdomar och gick bort innan hon fyllt tio år.
För Obama är hennes stöd av stor betydelse. Han vill helst ha en uppgörelse om sjukvården över partigränserna även om demokraterna har en stabil majoritet i kongressen, inklusive de 60 röster som krävs för att ta ett förslag till omröstning i senaten.
En enda republikan på Obamas sida har symbolvärde och det kan också öka möjligheten att locka över fler republikaner när ett slutligt reformförslag går till omröstning i hela kongressen. Susan Collins, Olympia Snowes senatkollega i Maine, och Ohiosenatorn George Voinovich är några namn som nämns.
Det är dock ännu inte helt klart hur Olympia Snowe avser att utnyttja sin maktposition när sjukvårdsförhandlingarna fortsätter. Som tidigare dröjer hon med att avslöja sina kort och har inte gett några försäkringar om att hon i slutänden ska säga ja till ett reformförslag. En del demokrater befarar politisk utpressning för att driva en kompromiss längre högerut.
Men en mer positiv tolkning som uttrycks är att det kan bli lättare för konservativa demokrater från Södern och Mellanvästern att rösta för ett reformförslag med Snowe ombord. Det kan leda till en reform som går längre än vad som varit möjligt utan hennes medverkan. Diskussionerna om att inkludera någon form av statligt försäkringsalternativ – ”public option” – fortsätter också trots att det varit en av de mest kontroversiella komponenterna i reformarbetet.
Efter att president Obama hyllat Olympia Snowe för hennes mod vid omröstningen i senatens finansutskott har det som väntat kommit skall från den republikanska högerkanten om att hon är en svikare, rentav förrädare. För en del konservativa grupper är ett nej till sjukvårdsreformen i första hand en öppning för att i största allmänhet sabotera Obamas presidentskap. Sjukvårdssystemet kommer i andra hand.
De republikanska ledarna i kongressen har reagerat mer sansat. De vet att republikanska politiker närmast ses som utrotningshotade i nordöstra USA och att Snowe kan agera med starkt stöd från oberoende väljare i Maine. I valet 2006 omvaldes hon till senaten med 74 procent av rösterna i sin hemstat.