Romney har stöd bland 23 procent av republikanerna, Newt Gingrich har 20 procent, en tillbakagång på 12 procentenheter sedan november.

Tea Party-anhängaren Ron Paul har 18 procent. Rick Perry och Michele Bachmann stöds av 10 respektive 9 nio procent.  I flera rikstäckande mätningar leder dock Gingrich klart.

De republikanska presidentvalskandidaterna Newt Gingrich och Mitt Romney riktade mest in sig på Barack Obama - inte varandra - i torsdagens sista debatt inför Republikanernas första nomineringsmöte i delstaten Iowa, upptakten till nästa års presidentval, rapporterar AFP.

– Jag tror att jag skulle kunna debattera med Barack Obama och jag tror att efter en sju timmar lång debatt kommer Barack Obama inte att ha ett ben att stå på när han ska försöka försvara sina meriter som är förskräckliga och en ideologi som är så radikal, sade Gingrich i sitt öppningsanförande i debatten som arrangerades av den konservativa tv-kanalen Fox News.

Romney kritiserade Obama för att försöka "lugna eller härbärgera tyrannerna i världen" och pekade på hans svaga reaktion när det gällde att hämta hem det amerikanska förarlösa planet som Iran sagt att man skjutit ned.

Han attackerade också Obamas ekonomiska politik efter att inte ha svalt betet när moderatorerna bad honom att i stället rikta in sig på Gingrich.

Men Gingrich kom också under skarp attack från sina rivaler. Enligt opinionssiffrorna är det ett tätt lopp mellan honom, Romney och Ron Paul.

Rivalerna tog tillfället i akt och pucklade på Gingrich för att han tagit emot 1,6 miljoner dollar i konsultarvode från bolåneinstitutet Freddie Mac. Bolåneinstitutet räddades undan konkurs av regeringen hösten 2008 och anses ha bidragit till USA:s ekonomiska härdsmälta.

Rivalerna ansåg att arvodet är ett bevis för att Gingrich dragit nytta av insiderinformation, vilket de anser vara själva orsaken till den amerikanska bostadskrisen.

Socialkonservativa Michele Bachmann sade att hon var chockad över att Gingrich överhuvudtaget övervägs som presidentkandidat för republikanerna med tanke på att han är en "lobbyist" för Freddie Mac.

– Vi kan inte ha en nominerad för Republikanska partiet som fortsätter att stå upp för Freddie Mac och Fannie Mae. De borde stängas, inte byggas upp, sade hon.

Gingrich slog tillbaka mot Bachmanns anklagelser:

– Det är helt enkelt inte sant. Jag är inte lobbyist för någon organisation.

Gingrich seglade upp som det konservativa alternativet i jämförelse med den mer moderate Romney. Gingrich har tidigare jämfört sig själv med sin ikon Ronald Reagan och under debatten hånskrattade han åt sina rivalers attacker.

– Jag anser att folk måste se på min karriär och dra sina egna slutsatser.

Eftersom det var den sista debatten före nomineringsmötet i Iowa ökade trycket på Gingrichs rivaler att pressa honom och väcka tvivel om honom.

Men Romney som tidigare anklagat Gingrich för en rad företeelser lät de övriga göra jobbet åt honom och förhöll sig oväntat passiv.