Mängden rymdskrot som cirkulerar runt jorden har nått brytgränsen. Det utgör nu en allvarlig fara för satelliter och rymdfarkoster, enligt en ny forskarrapport i USA.
Forskarna vill nu, om möjligt, samla in skrotet.
Enligt rapporten finns det i dagsläget 22 000 större skrotfragment i omloppsbana. Med större menas att de är så stora att de kan följas från jordytan. Men därtill kommer miljontals mindre fragment som är kapabla att orsaka svåra skador.
Allt detta härrör från raketer, satelliter och andra farkoster som skjutits upp i rymden sedan 1950-talet. I vissa fall handlar det om muttrar, bultar och handredskap som astronauter tappat när de arbetat i rymden.
Vår egen astronaut Christer Fuglesang uppges ha tappat både en skiftnyckel och en hjälmkamera under sina rymdpromenader, och astronauterna vid den internationella rymdstationen ISS har vid flera tillfällen medvetet slängt ut skrot.
Hastigheten på fragmenten, när de färdas runt jorden, är drygt 28 000 kilometer i timmen. Det säger sig självt att även små metallbitar kan åstadkomma skador om de kolliderar med en farkost. ISS har varit nära att träffas allvarligt men hittills klarat sig.
I rapporten, som tagits fram av experter vid National Research Council, sägs rakt ut att situationen nu är "kritisk" och att vi förlorat kontrollen över rymdmiljön.
Visserligen har den amerikanska rymdbyrån Nasa haft ett så kallat "skrotprogram" sedan 1979, men detta har inte kunnat förhindra skrotberget från att växa. Det bör också påpekas att USA bara är en av många nationer i rymden.
Forskarna bakom rapporten anser nu att det är dags reglera verksamheten med internationella avtal. Men de vill också ha mer forskning kring möjligheterna att "samla in" skrotet.
Flera möjligheter står till buds, även om samtliga i dagsläget har science fiction-karaktär. Ett förslag är att skicka upp väldiga magnetiska nät, ett annat är att bygga en paraplyliknande konstruktion som kunde svepa in fragmenten. När skrotet väl samlats in är tanken att sända det närmare jordens atmosfär där det skulle brinna upp, eller skicka iväg det längre ut i rymden.