Precis där finlandssvenske polarfararen Adolf Erik Nordenskiöld styrde sin Vega i slutet av 1800-talet försöker ryske sjökaptenen Aleksandr Nikiforov föra fram jättetankern Baltica på 114 564 ton, assisterad för säkerhets skull av två av Rysslands starkaste atomisbrytare.

- Aldrig förr har ett skepp av den här storleken passerat genom Nordostpassagen, berättar han stolt för tv-kanalen NTV.

Baltica lämnade Murmansk den 14 augusti. Målet är Kina, dit gasen ombord ska levereras i början av september.

Om allt går bra öppnar sig stora möjligheter: transportleden norr om Sibirien till Ostasien är enligt den statliga handelsflottan Sovkomflot "bara" 1 300 mil lång, jämfört med de minst 2 200 mil som man behöver åka om man i stället tar den normala rutten, genom Suezkanalen och söder om den asiatiska landmassan.

"Målet med resan är att fastslå om det är möjligt att leverera energi på reguljär, ekonomiskt bärande och säker bas längs den norra vägen från Barents hav och Karahavet till marknaderna i Sydostasien", säger Sovkomflot i ett uttalande.

Lastmässigt hoppas Ryssland kunna utöka trafiken längs nordkusten från det nuvarande två miljoner ton om året till minst 30 miljoner ton.

Många hinder återstår dock innan trafiken kan flyta säkert. Sovkomflot säger sig behöva hitta nya farleder på djupt vatten för att styra förbi farliga kustområden. Dessutom finns mängder av isberg i området.

- Sommaren i de arktiska vattnen är två till två och en halv månad. Resten av tiden är det vinter, berättar Boris Abachov på isbrytaren Rossija för NTV.

På onsdagen hade Baltica och dess assistenter nått Vilkitskij-sundet, norr om Tajmyrhalvön, på väg över från Kara- till Laptevhavet, där sjömännen ombord kastade ut en krans till minne av dem som tidigare dött i de isiga vattnen.