Sedan 1962 styr en militärjunta Burma. Befolkningen har utsatts för tvångsförflyttningar och barn- och slavarbete förekommer. Etniska minoriteter har tvingats fly landet, många lever som flyktingar i Indien, Thailand och Kina.
Juntan sägs ta hjälp av astrologer i sina beslut.
1988 protesterade hundratusentals mot fattigdom och för demokrati. Militären slog till, omkring 3.000 dödades.
Fria val hölls 1990. Aung San Suu Kyi ledde oppositionen som segrade. Militärregimen vägrade erkänna valförlusten. I december hade Kyi suttit sammanlagt 12 år i husarrest.
Swan Arr Shin - "Masters of Force," är en regeringskontrollerad milis vars uppgift är att trakassera och störa oppositionella.
Milisen ligger bakom attacker på människorättsaktivister på gräsrotsnivå.