Den 71-årige före detta kommunisten Kouchner försökte balansera högerregeringen Sarkozys politik genom sina åsikter och som frispråkig förespråkare för mänskliga rättigheter i oroshärdar och tyrannier.

Men det verkar ha haft sitt pris.

Kouchner, som kanske har varit den med högst internationell stjärnstatus i regeringen, ersätts av Michele Alliot-Marie.

"Bernard Kouchner dog i dag en bitter politisk död", skrev AFP-reportern Jean-Louis de la Vaissière.

Kouchner, som grundade hjälporganisationen Läkare utan gränser, var typiskt nog på resa i Afghanistan när han uppges ha fått beskedet.

Däremot fick tunga namn på högerkanten, som inrikesminister Brice Hortefeux och finansminister Christine Lagarde, ha kvar jobben. Tidigare premiärministern Alain Juppe blir försvarsminister i nya regeringen.

Efter att ha varit arbetslös över natten utnämndes François Fillon på söndagen åter till Frankrikes premiärminister.

- Efter tre och ett halvt år av modiga reformer, som genomförts trots en allvarlig global finanskris, så börjar jag med beslutsamhet att verka i denna nya fas — under ledning av Frankrikes statsöverhuvud, sade Fillon efter utnämningen.

Regeringsombildningen innebär ett förnyelseförsök från den impopuläre presidenten Nicolas Sarkozy som hoppas bli omvald 2012. Bakom kulisserna planerade Sarkozy vilka som blir nya ministrar.

Fillons kungörelse imponerade dock inte på ledaren för den socialistiska gruppen i nationalförsamlingen, Jean-Marc Ayrault.

- Mycket väsen för ingenting, sade Ayrault.

- Presidenten har problem. Han försökte hitta en väg att komma tillbaka — men kunde inte finna den, kommenterade Ayrault.