Bilden var troligen flera veckor gammal och togs när kung Abdullah och kronprins Sultan bin Abd al-Aziz medverkade i ett seminarium om hälsovård i staden Najran. Varför tidningarna samtidigt publicerade bilden just nu – i synnerhet som åtföljande text inte antydde att något spännande hade hänt på seminariet – förklarades inte.

Men för de flesta bedömare var det uppenbart ett inlägg i en tilltagande debatt om de stränga saudiska regler som förbjuder män och kvinnor utan familjeband att umgås. De ultrakonservativa religiösa ledarna som upprätthåller förbudet möter allt större motstånd från de grupper som vill liberalisera det saudiska samhället. Kungafamiljen har allt tydligare ställt sig på reformsidan.

För drygt en vecka sedan fick den frispråkige chefen för Meckas avdelning av den stränga religionspolisen sparken, sedan han offentligt sagt att ingenting i islamisk tradition eller lag förbjuder män och kvinnor att umgås. Några dagar senare fick han jobbet tillbaka. Ingen förklaring gavs men tidningar antydde att någon högt uppsatt person hade ingripit.

Kung Abdullah har inte offentligt uttryckt någon åsikt i frågan, men ett nyöppnat universitet uppkallat efter honom tillåter utländska manliga och kvinnliga studenter att umgås med varandra. Den högt uppsatte religiöse ledare som kritiserade universitetet fick omedelbart sparken på kungens uttryckliga order.