Bahrain är tillsammans med Kuwait den enda arabstaten vid Persiska viken där folket faktiskt väljer ett parlament, men den verkliga makten vilar ändå hos den sunnimuslimska kungafamiljen al-Khalifa.

Alla beslut som det valda underhuset fattar måste godkännas av överhuset, vars ledamöter utses av kung Hamad bin Isa al-Khalifa.

– Vi är ett folk med olika åsikter. Men vi är inte den sorts land som har en opposition, sade premiärminister och tillika prinsen Khalifa bin Salman al-Khalifa när han röstade på lördagen.

Han är kungens farbror och har suttit på premiärministerposten sedan självständigheten från Storbritannien 1971. Men majoriteten av folket i Bahrain är shiamuslimer, och många har tröttnat på släkten al-Khalifas maktmonopol.

– Vi ser fram mot den dag då varje barn av folket, oavsett om man är sunni- eller shiamuslim, har chansen att blir premiärminister, sade schejk Ali Salman, ledare för shiapartiet INAA på ett avslutande valmöte.

Folksamlingen han talade till skanderade slagord och hötte i luften, en scen som liknade shiamilisen Hizbollahs stormöten i Libanon. Under 1990-talet skakades Bahrain av våld mellan de religiösa lägren, vilket mynnade ut i en folkomröstning 2001 om att återinstifta parlamentet som upplöstes 1975.

Inför lördagens val har säkerhetspolisen tagit i med hårdhandskarna mot shiamuslimska oppositionella, samt bloggare och människorättsaktivister. Många shiiter känner sig diskriminerade och få tror att valet kommer att göra någon skillnad.

– Parlamentarikerna kan inte ändra lagarna och inte göra ekonomin bättre, muttrade Abdallah Hassan när han trots allt röstade i den shiamuslimska byn Karranah.

Till skillnad från grannländerna saknar Bahrain olje- och gasresurser, men USA och Saudiarabien ser kungafamiljen al-Khalifa som en viktig allierad i kampen mot Irans växande inflytande i regionen.

Valresultatet väntas först på söndagen.