Frigivningen är ”starten för en ny etapp i Kubas framtid”, sade de sju före detta politiska fångarna i ett gemensamt uttalande sedan de landat på Madrids flygplats med sina familjer.

De sju är de första av 52 politiska fångar som ska friges efter en överenskommelse med den katolska kyrkan och regimen på Kuba.

I sitt uttalande hyllade gruppen sina medfångar Orlando Zapata, som dog efter en 82 dagar lång hungerstrejk han inledde för att kräva alla politiska fångarnas frihet, och Guillermo Fariñas som var en hårsmån från att dö efter 135 dagars hungerstrejk.

– För mig börjar förändring med frihet, inte bara för oss och våra kamrater som är kvar på Kuba utan för alla medborgare, sade Ricardo González som arbetade som oberoende journalist på Kuba innan han greps 2003.

Fångarna som nu ska släppas greps alla 2003 anklagade för att vara USA-stödda legoknektar, vars avsikt var att störta det kommunistiska styret. Regimen ser dem som förrädare och vill att de lämnar landet efter frisläppandet. Spanien har gått med på att ta emot dem, något som människorättsaktivister på Kuba kritiserat eftersom de anser att Spanien ”legitimerar” en deportation.

Fångarna fördes i måndags direkt från fängelset till flygplatsen i Havanna där de återförenades med sina familjer. Samtliga fick fylla i en visumansökan till Spanien, något som regimen krävt för att kunna hävda att det inte handlar om en utvisning.

Samtidigt som fångarna förberedde sin avfärd på flygplatsen framträdde Fidel Castro i tv för första gången på elva månader. Men den före detta ledaren nämnde inte fångarna och fick inga frågor om frigivningen utan pratade i en inspelad intervju om risken för ett kärnvapenkrig mellan USA och Iran och om läget i Nordkorea.

Den nu 83-årige Fidel Castro ledde Kuba i nästan fem decennier innan han av hälsoskäl drog sig tillbaka och 2008 överlät presidentmakten till sin yngre bror Raúl Castro.