Så här inför internationella kvinnodagen den 8 mars inger en handfull försiktiga reformer de senaste två månaderna kvinnoaktivister hopp i ett land där en strängt islamisk doktrin håller könen strikt åtskilda i det offentliga livet.

Vid en stor regeringsombildning förra månaden utnämndes Norah al-Fayez av kung Abdullah till biträdande utbildningsminister. Det är första gången en kvinna får en ministerpost i landets historia. Hennes ansvarsområde: kvinnors utbildning.

Nyligen uttalade sig en av kungadömets prinsessor offentligt för kvinnors rätt att köra sina egna bilar.

På en regional konferens om barnmisshandel, där prinsessan Adela satt ordförande, fanns det ingen barriär som tvingade kvinnor och män att sitta i varsin del av salen.

- Det var ett mycket, mycket stort steg för ledarna, säger Fuziyah al-Ayumi, som driver en kampanj mot kvinnovåld i staden Dharan.

I andra länder skulle sådana förändringar uppfattas som myrsteg men i ett land där de fundamentalistiska religiösa ledarna sätter sin prägel på lagstiftning och politik, i synnerhet gällande kvinnor, ses de nästan som revolutionära.

Aktivisterna talar hoppfullt om att kunna köra bil, att kunna röra sig fritt utan sällskap av en manlig släkting, att kunna arbeta utanför hemmet och att kunna befria sig från den påtvingade svarta klädseln — huvudbonaden niqab som täcker allt utom ögonen, och den kaftanliknande, fotsida abaya som täcker resten av kroppen utom händerna.

Även om kungen aldrig yttrat sig direkt om dessa frågor ser kvinnoaktivisterna hans hand öppna dörren för dem samtidigt som han håller tillbaka de religiösa ledarna.

Många tror dock att nya reforminriktade ministrarna kommer att få svårt att tränga igenom den islamiska byråkratin eller att ändra männens attityder till kvinnors rättigheter.

Tecknen finns på att det kommer att bjudas hårt motstånd. Förra månaden gav sig den islamiska sedlighetspolisen muttawa på butiker som sålde abayor med broderier eller andra dekorationer.