Flodvågen som följde efter jordbävningen tycks ha varit den dödligaste delen av katastrofen i Chile. Nu klarnar bilden av enorm förödelse i tsunamidränkta Constitución och andra kuststäder. Men av allt att döma hann de flesta fly till högre terräng.
Vittnesmål återgivna i spanska El País berättar om minst två enorma tsunamivågor med åtta meters höjd i staden Constitución, 37 mil söder om huvudstaden Santiago, kort efter jordbävningen.
Det var ”som en flytande lavin” som vällde in, dels direkt från havet, dels genom Mauleflodens mynning, ackompanjerad av ett ljud värre än vid skalvet. Väggen av vatten sköljde med sig bilar, hus, träd och människor åtta kvarter in i staden. Kartan över Constitución måste ritas om, konstaterade en lokalpolitiker.
Förödelsen i kuststäderna närmast skalvets epicentrum är efter flodvågorna minst lika omfattande som den i Haitis huvudstad Port-au-Prince i januari.
I den haitiska huvudstaden med omnejd dog över 200.000 människor. I Constitución, med runt 40.000 invånare, har hittills inte ens 400 dödsoffer hittills registrerats. Siffran kommer att stiga, eftersom mellan 100 och 500 personer fortfarande saknas i staden, men av allt att döma stannar den långt under de haitiska skräcknivåerna.
Chockade utländska reportrar på plats har talat om de förhållandevis låga dödstalen som en gåta.
Förklaringen tycks vara tudelad: de chilenska byggnaderna klarade skalvet bättre än de haitiska, och när skalvet väl ägt rum förstod kustbefolkningen att det kunde komma en tsunami och flydde till högre terräng.
När vågorna började slå in efter någon halvtimme befann sig de flesta i säkerhet. Men det var inte myndigheternas förtjänst.
– Ingen kom hit för att varna oss. Vi flydde ändå, för vi vet att när det är en stor jordbävning måste man lämna allt och ge sig av, säger Alejandra Jara från fiskebyn La Pesca till Reuters.
Fartygskaptenen Humberto Hernández i kuststaden Tubul berättar för New York Times att folk sprang ”skrikande i alla riktningar” när marken skakat klockan 03.30 på lördagsmorgonen lokal tid. Alla lämnade sina tillhörigheter.
– Det var som en apokalyptisk natt, precis som den där filmen ”2012”, säger Hernández till New York Times.