Enligt forskarnas rapport så har spionaget kontrollerats från Kina och dataintrången betecknas som de största som hittills upptäckts när det gäller antal länder som drabbats. Forskarna har döpt datanätverket som ligger bakom intrången till GhostNet, spöknätet.
Genom att ta sig in i datorer i olika länder har den som styr nätet inte bara kunnat komma åt epost och dokument utan också kunnat slå på kameror och mikrofoner för att på sätt kunna följa vad som händer i det rum som datorn står.
Forskarna, som är verksamma vid Munk Center for International Studies vid universitetet i Toronto, upptäckte intrången sedan de fått i uppdrag av Dalai lamas kontor att undersöka om det fanns några tecken på att någon hade försökt ta sig in i deras datorer. Forskarna kunde bland annat konstatera att GhostNet lyckats komma in i en mejlserver som tillhör Dalai lamas organisation, skriver New York Times.
Enligt forskarna fick intrånget i mejlservern en direkt effekt. Sedan en utländsk diplomat fått en inbjudan, via mejl, att besöka Dalai lama fick samme diplomat strax efter ett samtal från en representant för den kinesiska regeringen som uppmanade honom att inte resa.
Under sitt arbete upptäckte forskarna inte bara att Dalai lamas dator hade drabbats utan också att ytterligare 1.295 datorer i 103 länder hade infiltreras. Många av dessa tillhör ambassader, utländska ministrar och olika regeringskontor, skriver tidningen.
Intrången och stölderna var fokuserade till regeringar i södra och sydöstra Asien men under några timmar hade GhostNet också övervakat en Nato-dator men utan att försöka ta sig in.
Genom en studerande vid universitetet, som beskrivs som en superhackare, spårades angriparen till Hainan, en ö utanför Kinas fastland. Genom att gillra ett bete fick hackaren, 34-årige Nart Villeneuve, spionerna bakom GhostNet att angripa hans egen dator och kunde sedan följa hur någon gick igenom hans filer innan den försvann.
Personerna bakom GhostNet placerade sina program djupt inne i de angripna datorernas operativsystem via epost. När en mottagare klickade på en bifog fil eller på en länk som gick till en infekterad sida, installerades ett program som sedan gjorde det möjligt att avlyssna genom datorn eller att stjäla program från den.
Trots att spåren alltså ser ut att leda till Kina tvekar de kanadensiska forskarna att peka ut den kinesiska regeringen som skyldig till spionaget och stölderna:
- Med tanke på vad som händer i den underjordiska världen så kan detta lika väl vara CIA eller ryssarna, säger Ronald J Deibert, professor i statskunskap och medlem av forskargruppen till New York Times.
En talesman vid det kinesiska konsulatet i New York avfärdar anklagelserna.
- Det är gamla historier och de är rent nonsens. Den kinesiska regeringen är helt emot internetbrott, säger Wenqi Gao till tidningen.
Intrången har också kunnat bekräftas av två dataforskare vid universitetet i Cambridge.