Johannesburg.
Sydafrikas president Thabo Mbeki meddelade på söndagskvällen att han avgår som landets president, på anmodan av sina partikamrater i regeringspartiet ANC. I ett tal till nationen tackade en samlad men dämpad Mbeki för sin tid som president.
Mbekis dramatiska avgång följer på en flera år lång bitter maktkamp i ANC:s högsta ledning mellan Mbeki och nye partiledaren Jacob Zuma, som nådde kulmen i lördags då partistyrelsen tog beslut om att begära Mbekis avsked bara sju månader innan hans andra och sista mandatperiod skulle ha löpt ut.
- I dag har jag lämnat in ett brev till parlamentets taleskvinna Baleka Mbete med mitt avsked som president för Sydafrika, sade Mbeki i ett direktsänt tv-tal på söndagskvällen.
Mbekis oväntade avgång har kastat Sydafrika in i den djupaste politiska kris landet sett sedan apartheid-regimens fall 1994, och många frågetecken kvarstår om vad som kommer att ske näst. Regeringen höll ett extrainkallat krismöte timmarna före Mbekis tal, men det är fortfarande oklart hur många ministrar som kommer att följa honom ut. Det är inte heller klart vem som kommer att ta över efter Mbeki fram till nästa val, men det troligaste alternativet tycks vara parlamentets taleskvinna Baleka Mbete.
Mbeki har ägnat hela sitt yrkesverksamma liv till ANC och den framtvingade avgången måste ha varit ett svårt slag för honom, inte bara politiskt utan också personligen.
- Jag har varit en lojal medlem av ANC i 52 år. Jag förblir medlem av ANC och respekterar därför partiets beslut, sade Mbeki i det cirka femton minuter långa talet.
Mbeki förnekade "kategoriskt" att han skulle ligga bakom det korruptionsåtal mot Zuma som varit fokus för striden dem emellan. Han radade också upp ett antal framgångar som han anser att Sydafrikas regering uppnått under hans ledning, som vice-president under Nelson Mandela och som president sedan 1999. Han medgav samtidigt att det finns mer att göra för den regering som nu tar över, inte minst när det gäller kampen mot fattigdom och arbetslöshet.
- Jag är övertygad om att den nya regeringen kommer att förbättra det jobb vi redan gjort, sade Mbeki.
På senare år har funnits ett brett missnöje med Mbekis marknadsliberala ekonomiska politik bland regeringspartiets gräsrötter och sydafrikaner i allmänhet, en besvikelse som rivalen Zuma lyckats kapitalisera på. Mbeki har samtidigt kritiserats såväl i hemlandet som internationellt för sitt ständiga förnekande av aidspeidemins förödande konsekvenser och hans lama hållning mot president Robert Mugabes auktoritära regim i grannlandet Zimbabwe.
Många bedömare ser ANC:s kupp mot Mbeki som en ren hämndaktion från Zuma och hans anhängare, och spår att manövern kan få stor skada både för partiet och för landet.
Hur stor skadan blir beror delvis på hur många av de nuvarande ministrarna som följer Mbeki ut. Vice-presidenten Pumzile Mhlambo-Ncuka har antytt att hon också kommer att avgå, medan finansministern Trevor Manuel meddelade sent på lördagen att han sitter kvar.
De svåra slitningarna inom ANC som maktkampen mellan Mbeki och Zuma blottlagt försvinner sannolikt inte med Mbekis avgång. Tvärtom spår bedömare att sprickorna inom partiet nu kommer att fördjupas ytterligare, kanske även inom Zuma-lägret. Zuma själv sade för mindre än en vecka sedan angående Mbeki att det inte var någon idé att "slå på en död orm", och enligt lokal media drevs beslutet om Mbekis avgång fram mot Zumas egen vilja.
Jacob Zuma själv har hållit sig borta från rampljuset de senaste dagarna. Han kommer med största sannolikhet efterträda Mbeki som president i och med det sydafrikanska valet i april nästa år, eller tidigare i det fall parlamentet väljer att utlysa nyval.