”Sportmördarna” står i centrum för den värsta skandalen som USA:s militärmakt i Afghanistan har drabbats av sedan invasionen i det centralasiatiska landet efter terrordåden den 11 september 2001.

Soldaterna, som kommer från armébasen Lewis-McChord nära Seattle, uppges ha sänt ut fotografierna med e-post och miniatyrbilder över nätet.

Drygt 60 av de värsta av dessa bilder har militäråklagarna för tillfället blockerat från allmänheten och försvarsadvokaterna med hänvisning till ”nationella säkerhetsintressen”.

Man fruktar att de ska dyka upp i nyhetsmedier och utlösa USA-fientligt våld. Men lagkunniga räknar med att bilderna till slut måste släppas, om de ska kunna användas som bevismaterial i en brottsrättegång.

Bland anklagelserna mot USA-soldaterna finns att de behöll fingrar från afghaner de dödat som krigstroféer. De fem misstänks ha tillhört en enhet som beskrev sig som ett ”kill team” som regelbundet dödade civila afghaner.

Bilderna har jämförts med de beryktade fotografierna från Abu Ghraib-fängelset i Irak 2004, som visade leende amerikanska soldater som poserar med nakna eller döda fångar. De förnedrande bilderna utlöste stor indignation mot USA över hela världen och gjorde ett redan impopulärt krig än mer avskytt.

De nya bilderna från Afghanistan ska inte bara ha delats bland de fem åtalade och inom deras pluton utan är troligen vitt spridda.

Enligt en av de anklagades advokater hade också många militärer vid en armébas i Kandaharprovinsen haft tillgång till liknande fotografier – däribland en bild på en soldat som håller upp ett avhugget huvud.

I maj försökte armén förhöra en av soldaterna, sergeant Calvin Gibbs, om de misstänkta morden på tre afghaner, men han vägrade att besvara några frågor. Men när han skulle lämna fingeravtryck drog han upp ett byxben och blottade en tatuering: på hans vänstra smalben fanns en bild på två korsade pistoler inristad, inramad av sex kranier.

Tatueringen var hans sätt att hålla räkning på hur många han dödat, enligt en arméutredare. Tre av skallarna var rödfärgade och gällde personer han dödat i Irak, sade sergeanten till utredaren, medan de tre blåfärgade gällde dödade afghaner.

Soldater som tjänstgjort tillsammans med Gibbs vittnade om att han försökt övertala andra soldater att kapa av fingrar på afghanska lik och att han hade behållit två fingrar för sig själv, som han lindade i tyg och gömde i en tom vattenflaska.