NEW YORK.
Nordkoreas beslut att stänga sin atomreaktor i Yongbyon är bara första steget i en komplicerad process mot kärnvapenavrustning. Men fullföljs planerna blir det en sällsynt utrikespolitisk framgång för president George W Bush.
USA:s chefsförhandlare Christopher Hill betonade på söndagen vikten av att nya steg mot en total avrustning nu tas i snabb takt så att ytterligare fördröjningar undviks.
Hans egen optimistiska bedömning är att det är möjligt att nå en lösning mot slutet av året. Men andra säkerhetspolitiska bedömare utesluter inte att det kan dröja till efter att president Bush lämnat Vita huset innan det går att fastställa om Nordkorea eliminerat sitt kärnvapenprogram.
Efter att ha bekräftat att man stängt den reaktor som producerat kärnvapenbränslet plutonium gjorde Nordkorea på söndagen klart att ytterligare åtgärder kräver nya motprestationer från USA.
Krav ställs om att USA häver de ekonomiska sanktionerna mot Nordkorea och stryker landet från sin lista över nationer som anklagas för att sponsra terrorism.
Christophers Hill svarade med att nya samtal nu måste föras för att behandla den fortsatta tågordningen. Hill möter under tisdagen sin nordkoreanske motpart Kim Kye Gwan i Peking.
Dagen efter ska de bli en ny omgång i de så kallade sexpartsförhandlingarna som även inkluderar Sydkorea, Japan, Kina och Ryssland.
Stängningen av atomreaktorn, som kontrolleras av inspektörer från FN:s atomenergiorgan IAEA, anses relativt lätt att verifiera.
Det blir svårare när Nordkorea i kommande steg ska redovisa och eliminera sin existerande kärnvapenarsenal.
Betydande mängder plutonium har producerats och mot bakgrund av bristfälligt underrättelsematerial är det oklart exakt vilken kärnvapenkapacitet som byggts upp. Det finns också misstankar om ett parallellt kärnvapenprogram med anrikning av uran, även om detta förnekas av Nordkorea.
Men för president Bush finns nu ändå en möjlighet att nå en internationell framgång samtidigt som hans utrikespolitiska trovärdighet försvagats kraftigt av USA:s fiasko i Irak, problemen med Irans påstådda kärnvapenprogram, mer spända relationer till Ryssland och andra faktorer.
Lite av en ödets ironi är det att ett genombrott mot Nordkorea kan komma när Vita huset tonat ned den kompromisslösa ton som, med vicepresident Dick Cheney som främste förespråkare, syftat till att påskynda den slutna kommunistregimens fall.
En uppgörelse kom först när Cheneys linje övergavs och Nordkorea erbjöds betydande energileveranser. En första last med olja anlände från Sydkorea just innan Nordkorea gav beskedet att reaktorn i Yongbyon tagits ur bruk.
En del bedömare i USA hävdar nu att uppgörelsen liknar det avtal som förre presidenten Bill Clinton träffade med Nordkorea 1994 och som tidigare kritiserats hårt av Bushadministrationen..