Rikåklagaren meddelade på måndagsförmiddagen att man beslutat lägga ner åtalet mot den skandalomsusade Jacob Zuma på grund av bevis på politisk inblanding i utredningen.
- Vi har kommit till slutsatsen att det är varken möjligt eller åtråvärt för riksåklagaren att fortsätta driva åtalet mot Zuma, sade ställförträdande chefen för riksåklagarämbetet, Mokotedi Mpshe, vid en fullpackad presskonferens i Pretoria som också visades live på teve.
Mpshe citerade avlyssnade telefonsamtal som visar att polisens högste utredningschef i ärendet agerade i dåvarande president Thabo Mbekis intresse, helt i linje med vad Zuma alltid har hävdat. Riksåklagaren sade samtidigt att det inte finns några bevis för att Mbeki själv varit direkt inblandad.
Mpshe sade dock att uppgifterna är så komprometterande för utredningens integritet att ett åtal är fortsatt omöjligt, trots att riksåklagaren anser att själva innehållet i åtalet mot Zuma fortfarande skulle hålla för rättegång.
Riksåklagarens beslut, som föregåtts av intensiv spekulation i sydafrikanska medier, är en storseger för ANC-ledaren Jacob Zuma, som med största sannolikhet blir landets näste president efter valet om två veckor. Det väntade åtalet har länge kastat en lång skugga över Zuma, och många sydafrikaner har varit tveksamma till att välja en president som skulle tvingas lägga stor tid på en rättegång istället för landets politik.
Åtal mot Zuma restes första gången 2005, sedan Zumas rådgivare Schabir Shaik dömts till 15 års fängelse för att ha handlagt mutor åt Zuma. Den fällande domen mot Shaik ledde också till att dåvarande president Thabo Mbeki sparkade Zuma som landets vicepresident.
Åtalet har spelat en central roll i den maktkamp som sedan i flera år pågick mellan Zuma och Mbeki, och som kulminerade i att Mbeki sparkades som landets president i september i fjol och ANC splittrades.
Det nya utbrytarpartiet Congress of The People, Cope, är nu den främsta utmanaren till ANC i valet den 22 april, och det har under valupptakten försökt att sälja sig till väljarna som det icke korrumperade alternativet vid valurnorna.
Flera oppositionspartier och oberoende bedömare är starkt kritiska till att åtalet mot Zuma läggs ner i stället för att prövas i domstol med de nya uppgifterna.
- Om andra personer begått ett brott måste de ställas inför rätta. Om Jacob Zuma är skyldig, måste han åtalas. Vi tänker inte låta detta ligga, sade oppositionspolitikern Helen Zille, ledare för Democratic Alliance, inför riksåklagarens presskonferens på måndagsmorgonen.
Ferrial Haffajee, avgående chefredaktör för Sydafrikas mest inflytelserika tidning Mail & Guardian, beskriver det som ”ett enormt sorgligt ögonblick” för Sydafrika.
- Vi blir till en nation som sopar saker och ting under mattan, och det är aldrig bra, sade hon i en intervju med lokal radio inför riksåklagarens presskonferens.
Det senaste åtalet mot Zuma gällde korruption, svindleri, penningtvätt och skattebrott i samband med den stora vapenaffär som Sydafrika genomförde i slutet av 1990-talet, där ett antal svenska Gripenplan ingick. Totalt handlade det om nästan 800 misstänkta utbetalningar till ett sammanlagt värde av strax över 4 miljoner rand, motsvarande cirka 3,2 miljoner kronor. Zuma friades i ett separat våldtäktsmål 2006.