Hur många angripare som dödats var oklart.

Boskapstjuvarna attackerade en by i delstaten Jonglei tidigt i fredags, sade talesmannen för den forna gerillaarmén SPLA (Sudanesiska folkets befrielsearmé) som sedan fredsavtalet med Khartumregeringen 2005 kontrollerar södra Sudan.

- Männen angrep bosättningen Wernyol klockan fem på morgonen med skjutvapen, de kom för att stjäla boskap och plundra.

- Det fanns bara en liten polispostering i Wernyol och de blev bortjagade, men SPLA-plutoner i närheten hörde skottlossningen och skyndade till platsen.

Fredsavtalet 2005 satte punkt för Afrikas mest långvariga inbördeskrig och ett av de blodigaste. På senare tid har oron åter tilltagit i södern, vilket bådar illa inför folkomröstningen om självständighet som ska hållas 2011.

Invånarna i Wernyol tillhör folkgruppen dinka, medan angriparna ska ha varit nuer. Konflikter mellan dessa båda folk och andra etniska grupper har förekommit länge, oftast till följd av boskapsstölder eller kamp om naturresurser, men den senaste tidens upptrappade våld väcker oro.

Över 2 000 människor har dödats och en kvarts miljon drivits på flykt i klanvåldet sedan årsskiftet enligt FN, som uppger att våldet i södra Sudan nu skördar fler offer än i krisregionen Darfur i västra Sudan.

Särskilt oroande är att allt fler attacker riktas mot civila, mot byar och familjer.

Delstaten Jonglei hör till de värst härjade av det över 20 år långa inbördeskriget mellan nord och syd. Stora delar av Jonglei ingår i ett koncessionsområde för oljeborrning som ägs av franska Total.

De rika outnyttjade oljefyndigheterna under södra Sudan gav bränsle åt kriget. Svenska Lundin Oil med Carl Bildt i styrelsen och andra internationella oljebolag fick kritik för sin verksamhet i krigszonen.