Den utlösande faktorn i sammanhanget är klimatfenomenen La Niña och El Niño. De har sitt ursprung i Stilla havet, långt från Afrika, men har ändå stora effekter på vädersystemen över hela kontinenten.

El Niño, ”gossebarnet” på spanska, brukar oftast ge våldsamma regn i Östafrika — och torka i södra Afrika. Under La Niña, ”flickebarnet”, inträffar det omvända, vilket brukar innebära svåra umbäranden för bönderna i Etiopien, Somalia och Kenya.

Den nuvarande torkan beror på en kraftfull La Niña som inleddes förra sommaren och upphörde först i maj 2011. Resultat: regnen som skulle ha fallit under november till april uteblev i stor utsträckning.

Den nya studien, som publiceras i tidskriften Science, visar att samma sak har hänt i flera årtusenden. Forskarnas slutsats grundas på analyser av sedimenten i Challasjön vid Kilimanjaros fot. De visar hur mycket regn som fallit i området ända sedan slutskedet av den senaste nedisningen för 21.000 år sedan.

Forskarna jämförde sedan resultatet med den statistik som finns tillgänglig för El Niño och La Niña. Så långt tillbaka i tiden man kunde se matchade talen varandra. Det tycks med andra ord som om väderfenomenen i Stilla havet har styrt tillvaron för både människor och djur i östra Afrika under enormt lång tid.

Men de styr inte allt. Vid sidan om de kortvariga variationerna finns också en långvarig klimatcykel som tycks vara kopplad till de globala temperaturerna. Under istiden, då det var kyligare än i dag över hela jorden, var klimatet generellt mycket torrare i Afrika.

Däremot har de senaste 3.000 åren varit fuktigare som ett resultat av högre temperaturer.

Det innebär troligen att stora delar av Afrika kommer att bli blötare i framtiden, om den pågående klimatuppvärmningen fortsätter. Positivt? Kanske, men forskarna påpekar att de kortvariga svängningarna samtidigt kan bli kraftfullare. Den nuvarande torkan är med andra ord inte den sista.