En video från kraschen visar hur planet störtar rakt ner bland åskådarna i ett moln av rök och vrakdelar. På lördagskvällen hade totalt nio personer mist livet efter flygolyckan.

– Det var som en massaker. Som om en bomb exploderat. Det ligger folk överallt på landningsbanan, sade ögonvittnet Gerald Lent till Reno Gazette-Journal.

– En kille blev delad på mitten. Det är blod överallt.

Över 50 personer skadades, flera av dem livshotande.

Piloten hette Jimmy Leeward och var en erfaren veteran som flugit över 120 tävlingslopp och varit stuntpilot i flera Hollywoodfilmer. Planet var ett P-51 Mustang — ett veteranplan från andra världskriget.

Flera vittnen berättar för CNN att piloten i sista stund lyckades manövrera undan planet från en fylld läktare och därmed kan ha undvikit hundratals ytterligare dödsoffer. De kallar Leeward en hjälte.

– Han räddade många liv i dag. Det kunde ha blivit mycket värre, säger Ben Cisell.

– Jag förberedde mig på att dö, och sedan lirkade han undan planet och det föll ner tio meter från oss. Jag vill att hans familj ska veta att han var en hjälte, säger Kim Fonda.

Det är oklart vad som orsakat olyckan, men enligt tävlingsledningen tyder mycket på någon form av mekaniskt fel.

Olyckan inträffade under The National Championship Air Races i Reno, Nevada, som besöks av tusentals personer varje år. Tävlingen har tidigare fått kritik för bristande säkerhet efter flera olyckor. Bland annat tävlar piloterna i en oval bana i luften, där de flyger både tätt, snabbt och lågt.