Det är hårda tag i halvtidsvalet i år och många amerikanska politiker svingar under bältet. Något som särskilt gällt konservativa populistiska Teapartyrörelsens kvinnliga utmanarkandidater.

Sharron Angle, en 61-årig republikan och Teapartyrörelsens kandidat i senatsvalet i Nevada, har de senaste veckorna otaliga gånger upprepat att hennes motståndare, Demokraternas ledare i kongressen Harry Reid, måste ”vara en riktig man” och ta sitt ansvar för delstatens höga arbetslöshetssiffror.

De kallar sig mama grizzlys, grizzlybjörnshonor, och verkar ha anammat mer än bara stilråd från den förra Alaskaguvernören Sarah Palin. I augusti kritiserade hon Barack Obama i tv-kanalen Fox News för att han inte har ”stake” nog att ta sig an frågan om illegal invandring.

Någon månad senare krävde republikanska Teapartykandidaten Christine O’Donnell i en radiointervju att hennes motståndare i primärvalet i Delaware borde ”ta på sig byxorna” och ta ansvar.

Även om många republikaner utnämnt 2010 till de konservativa kvinnornas år är det inte bara de som gjort sig av med artighetsfraserna.

I en debatt förra torsdagen anklagade demokraten Robin Carnahan sin republikanske motpart Roy Blunt i senatorsvalet i Missouri för att ”inte vara man nog”.

Kommunikationsexperter tror att det nya tuffa tilltalet kommer av att väljarna vill att politiker ska prata som man gör hemma och vara mindre formella. Men att det också visar på hur amerikaner traditionellt uppfattar könen.

– Manliga politiker har traditionellt betraktats av väljarna som tuffa och kompetenta medan kvinnor antagits vara omhändertagande och får jobba på att ses som duktiga nog, säger Kathleen Hall Jamieson, professor i kommunikationsvetenskap vid Annenberg Public Policy Center, till LA Times.

Hon anser att kvinnliga kandidater ses som mer tuffa om de angriper manliga politiska motståndare genom att ifrågasätta deras manlighet.

Men under valkampanjen tycks det finnas en viss dubbelmoral. Det är framför allt män som kritiserats för sexistiska påhopp.

I Colorado fick republikanen Ken Buck kritik när han sa att till skillnad från sin motståndare ”trippar han inte runt i höga klackar”. I Kalifornien tvingades demokratiske guvernörskandidaten Jerry Brown be sin motståndare Meg Whitman om ursäkt för att en medarbetare kallat henne hora.

Oftast när kvinnliga politiker möter sexism görs det på ett mer subtilt sätt, uppger Kathleen Hall Jamieson.

– Kvinnor kritiseras ofta för att vara svaga eller inkompetenta. Attacken görs – men inte med direkt hänvisning till en kvinnas kön.

Trots allt väsen om utmanarkandidaterna bör man hålla i minnet att de allra flesta sittande kongressmän kan känna sig säkra på att bli omvalda. Egentligen är bara 5 procent av mandaten i representanthuset verkligen omstridda. Därför bör man ta den ”nya” retoriken med en nypa salt, anser statsvetaren och valexperten Jeremy Teigen.

– Man måste skilja på dem som kan vinna och dem som inte har en chans. Över 300 kandidater har inga pengar till flådiga reklamkampanjer – och inget annat sätt att få ut sitt budskap än att säga extrema saker som tas upp av medierna, säger Jeremy Teigen, statsvetare vid Ramapo College.