Våldet är bland det värsta i Rio de Janeiro i Brasilien på sistone och kommer två veckor efter att staden vann kampen om att få anordna de Olympiska spelen 2016 trots oro om just säkerheten.

De misstänkta brottslingarna ska ha tänt eld på bussarna som gensvar för en polisinsats mot dem. På lördagskvällen bekräftade polisen för den brasilianska tidningen Jornal do Brasil att åtta av dem dött i attacken.

Helikoptern hade sex poliser ombord som ett led i ett tillslag mot en av Rios hundratals slumområden, favelas, som styrs av kraftigt beväpnade knarkligor. Insatsen påkallades denna gång efter att en grupp från en favela med våld försökt ta kontroll över en annan favela.

Piloten och en annan polis dog när helikoptern exploderade efter landning. De fyra poliserna som överlevde brännskadades, varav två allvarligt. Ytterligare tre civila skadades i striderna som följde därpå.

De två övriga som dog i striderna beskrevs tidigt som kriminella, men senare var polisen mer osäker. På lördagsnatten, brasiliansk tid, hade tre personer gripits.

För brasilianska myndigheter har favelas varit en huvudvärk ända sedan de första byggdes, efter slavbefriandet 1888. Ungefär en tredjedel av Rio de Janeiros invånare uppskattas bo i dessa områden som präglas av fattigdom, våld och eftersatt skötsel, och är inte sällan kontrollerade av kriminella grupper.

2007 sjösatte president Lula da Silva en fyraårig plan för en uppstyrning av de fattiga områdena, men om det är tillräckligt för att förhindra säkerhetsproblemen för OS 2016 är inte sannolikt.

Ingen vill återuppleva de blodiga strider som utspelades 1997 i samband med "rensningen" inför påven Johannes Paulus II:s Rio-besök, som porträtteras i filmen "Tropa de elite" (2007).