Tre människor rapporteras ha dödats i kravaller på söndagen i Ürümqi, huvudstad i regionen Xinjiang i västra Kina.
Statliga kinesiska medier, däribland den officiella nyhetsbyrån Nya Kina, rapporterade att kravallerna utlöstes av människor "som samlats olagligt på flera platser i stadens centrum och började slåss, plundra och bränna".
Medierna sade inte hur många som deltog i oroligheterna eller vilka som var inblandade. Dock betonades att de tre dödsoffren tillhörde folkgruppen han, etniska majoritetskineser. Ett tjugotal människor ska ha gripits.
I Xinjiang, som formellt är en autonom region, lever omkring åtta miljoner muslimska uigurer, ett turkfolk. De anser sig sedan decennier vara offer för politiskt och religiöst förtryck.
Enligt en uigurisk aktivist i Japan som AFP talat med ska minst 300 människor ha gripits. Han sade att han fått uppgifter från Ürümqi om att omkring 3 000 uigurer drabbat samman med ett tusental poliser som sköt i luften och slog demonstranter med elbatonger för att skingra folkmassan.
Till Reuters sade Dilxat Raxit, talesman för den Tysklandsbaserade Uiguriska världskongressen, att oroligheterna utlöstes av vreden över sammanstötningar i slutet av juni mellan hankineser och uiguriska fabriksarbetare i södra Kina. Han sade att de oroligheterna var ett typiskt utslag av den diskriminering uigurer är utsatta för.
Under de senaste decennierna har det skett en omfattande inflyttning av hankineser till det avlägsna Xinjiang, liksom till Tibet. I båda fallen upplever ursprungsbefolkningen inflyttningen som en kolonisering som gör dem själva marginaliserade såväl ekonomiskt som politiskt i sitt eget land. Xinjiang har stora fyndigheter av mineraler och naturgas och är strategiskt beläget.
De kinesiska myndigheterna har skärpt säkerhetsåtgärderna i Xinjiang markant de senaste åren, inte minst inför OS i Peking förra sommaren, sedan det förekommit flera attacker i området som Pekingregeringen skyllde på militanta islamistgrupper.
Såväl människorättsgrupper som uiguriska självständighetsaktivister anser att Peking grovt överdriver hotet från islamister för att rättfärdiga att de slår ned på även helt fredliga krav på politiska rättigheter för uigurerna.