Det mesta pekar mot att senaten godkänner president Barack Obamas första HD-nominering efter de utfrågningar som inleds på måndagen. Sonia Sotomayor har en gedigen juridisk bakgrund och få ifrågasätter hennes kompetens. Nu är hon ledamot av den federala appellationsdomstolen i New York.

Eftersom demokraterna kontrollerar 60 av de 100 rösterna i senaten blir det svårt för republikanerna att hindra en omröstning med en så kallad filibuster. Förra årets valnederlag har också lett till en republikansk varsamhet med att utmana kvinnor och latinoväljare, två centrala väljargrupper som i stora skaror vänt partiet ryggen. Det kan se illa ut om krokben läggs för en kandidat på väg att bryta ny mark som den första latinoledamoten och som bara har två kvinnor före sig på HD-bänken (Sandra Day O’Connor och Ruth Bader Ginsburg).

Dessutom är Sonia Sotomayors egen historia en framgångssaga i samklang med den amerikanska drömmen. Föräldrarna kom till New York från Puerto Rico och hon växte upp i en fattig del av The Bronx, fostrad av en ensamstående mor i och med att hennes far dog tidigt.

Hårt arbete och stipendier tog henne till elituniversiteten Princeton och Yale och vidare till en lysande juridisk karriär.

Men även om republikanska senatorer helst tassar försiktigt pressas de hårt av konservativa grupper som vill förhala processen i hopp om att Sotomayor ska snubbla eller fällas av nya komprometterande uppgifter. Det går ännu att spåra en högerilska över hur demokraterna 1987 stoppade den konservative HD-kandidaten Robert Bork och över anklagelserna om sextrakasserier som Clarence Thomas fick utstå i sina senatsförhör 1991.

– Utfrågningarna har sällan varit helt okontroversiella, men det är ingen tvekan om att det blivit ett mer elakt spel, säger Jeffrey Lax, statsvetare vid Columbiauniversitetet i New York, som specialstuderat nomineringarna till USA:s högsta domstol.

Medan demokraterna lyfter fram Sonia Sotomayor som en moderat liberal i USA:s politiska mittfåra utmålar en del högergrupper henne som en farlig extremist. Hon attackeras om aborträtten och vapenlobbyn NRA ser henne som en fiende till rätten att bära vapen.

Men republikanernas huvudnummer under senatsutfrågningen väntas bli positiv särbehandling, en fråga som väcker starka känslor i väljarleden.

Frank Ricci, en vit brandman från New Haven i Connecticut, ska vittna om ett omstritt diskrimineringsmål. När ett befordringssprov gav ofördelaktiga utfall för svarta deltagare kasserades det av den lokala brandmyndigheten. Beslutet stöddes av Sotomayors appellationsdomstol men upphävdes senare av USA:s högsta domstol. Sotomayor lär också få höra att hon sagt att hennes erfarenheter som latinokvinna kan hjälpa henne att fatta bättre juridiska beslut än en vit man.

Även om hennes HD-kandidatur godkänns utgör all uppmärksamhet kring utfrågningen en chans för högergrupper att sätta konservativa hjärtefrågor i fokus och påminna om att mycket står på spel.

Högsta domstolen är inte bara USA:s högsta juridiska instans utan även mäktig författningsdomstol som på konstitutionell grund kan ogiltigförklara lagar som stiftats av kongressen och undertecknats av presidenten. I och med att de nio ledamöterna utses på livstid kan de under decennier utöva stort inflytande på centrala politiska strids­frågor.