- Det här är en katastrof av ofantliga proportioner, så det är svårt att ange exakta siffror, säger inrikesministern Edmundo Pérez Yoma.
Men myndigheter menar att det är osannolikt att dödssiffran kommer att stiga dramatiskt, och en amerikansk forskare på US Geological Survey anser att det hänger samman med den höga byggstandarden i Chile.
Tidigt på söndagsmorgonen fanns inga uppgifter om att någon svensk omkommit eller skadats i skalvet, enligt svenska utrikesdepartementets presschef Anders Jörle.
- Vi har inga uppgifter om några skadade eller döda svenskar så här långt, säger han till TT vid fyra-tiden.
UD räknar med att det finns kring 500—600 svenskar som vistas i Chile under en längre tid.
- Men de är säkert många fler, säger Jörle.
Enligt UD väntas flygplatsen i huvudstaden Santiago vara stängd i flera dagar framöver. Det kan även tidvis vara svårt att komma fram på telefon, både om man ringer från Sverige eller inom Chile.
Många länder runt om i världen har erbjudit katastrofhjälp. Chiles utrikesminister har uttryckt tacksamhet men ber omvärlden att avvakta tills landet självt kan överblicka vilka insatser som kan komma att behövas. Landets president, Michelle Bachelet, räknar med att två miljoner chilenare har drabbats av skalvet. Inrikesministern angav att cirka en halv miljon bostäder har förstörts.
Skalvet med magnituden 8,8 var ett av de kraftigaste som uppmätts under de senaste 100 åren, många gånger kraftigare än det förödande skalvet i Haiti förra månaden som dödade över 222.000 människor.
Concepción är den största staden som ligger närmast skalvets epicentrum i centrala Chile. Där kollapsade en byggnad där över 200 människor tros ha befunnit sig. Myndigheterna visste inte hur många som hann fly.
Omkullvälta bilar syntes runtom i huvudstaden Santiago, och i hela landet upphörde telefoner och el att fungera. När skalvet inträffade låg många och sov.
- Det kom i vågor och pågick så länge. Tre minuter är en evighet. Vi fortsatte att oroa oss för att det skulle bli än starkare, som i en skräckfilm från Hollywood, berättar Dolores Cuevas i Santiago.
Två oljeraffinaderier tvingades upphöra med produktionen, liksom en koppargruva. Kostnaderna för skadorna beräknas till mellan 15 och 30 miljarder USA-dollar. Därmed är det också ett ekonomiskt slag mot ett av Latinamerikas mest utvecklade och stabila länder.
I Concepción, där hus rasat samman, syntes människor gå omkring med kundvagnar fyllda med ägodelar de räddat. Vatten och el slutade att fungera och många stannade utomhus på grund av rädslan för efterskalv, som dödade människor även i grannlandet Argentina.
- Jag har hört att jag förlorat alla mina möbler, min tv, mitt kylskåp — men det spelar ingen roll. Jag är glad över att min familj är i säkerhet, säger Franciso Luna, en 42-årig luftkonditioneringsreparatör.