Socialistpartiets Francois Hollande har redan kampanjat sedan länge, med ett fast grepp om opinionssiffrorna. 57-åringen ligger på drygt 30 procent av rösterna i den senaste tidens mätningar och har dessutom stadigt toppat alla undersökningar kring vem som skulle vinna i en kamp med sittande presidenten Nicolas Sarkozy i en avgörande andra valomgång.

Men allt det hoppas Sarkozy nu kunna vända på, när han officiellt ger sig in i kampen.

– Nu börjar den verkliga kampanjen. Vi kommer att få riktiga debatter och se den socialistiske kandidatens svagheter, sade Sarkozys utrikesminister Alain Juppé till radiokanalen France-Info på onsdagen.

Sarkozy rivstartar kampanjen med möten i Annecy och Marseille de närmaste dagarna. Hollande rullar samtidigt på med ett möte i hemstaden Rouen och tonar ned betydelsen av Sarkozys officiella kampanjinträde.

– Alla visste ju redan att han skulle kandidera. Jag håller mitt eget tempo. Jag har mitt eget schema och kommer inte att låta mig bli distraherad, sade Hollande.

Första valomgången hålls den 22 april. Även om Sarkozy tyngs av opinionsunderläget kan han trösta sig med att ingen sittande fransk president förlorat ett val sedan 1981.

Högerextrema Nationella Frontens ledare Marine Le Pen och mittenvänsterns Francois Bayrou hotar närmast bakom Sarkozy i opinionsmätningarna. De flesta räknar ändå med en klassisk höger-vänsterkamp i valet.

– Det är som om vi redan har hoppat över första omgången, konstaterar exempelvis förre premiärministern och Sarkozy-anhängaren Jean-Pierre Raffarin.

Och någon mjuk och vänlig valstrid lär det inte bli.

– Det kommer att bli brutalt, varnar Hollandes kampanjchef Pierre Moscovici.