Att stänga av en döende patients livsuppehållande utrustning är inte ett brott, om patienten själv har godkänt det, fastslår Tysklands högsta civilrättsliga domstol i ett banbrytande utslag.
Tyska Bundesgerichtshof friade i sin dom den advokat som dömts till nio månaders fängelse villkorligt för att ha gett en kvinna rådet att klippa av sondslangen som höll hennes mor vid liv. Modern hade legat i koma i fem år och hållits vid liv genom sondmatning efter en hjärnblödning.
Medan hon fortfarande var kontaktbar ska modern ha sagt till sin dotter att hon inte ville hållas vid liv med konstlade medel. Något skriftligt besked om detta fanns dock inte.
Både dottern och advokaten åtalades för försök till dråp, men dottern friades för att hon enligt domstolen lurats att följa advokatens råd. Advokaten, som specialiserat sig på patienträttsliga mål, dömdes till villkorligt fängelsestraff.
Men Bundesgerichtshof fastslog i fredagens dom att advokaten hade agerat lagligt och i patientens intresse.
"Någon förbättring av hennes tillstånd var inte att räkna med", skrev domstolen.
"Patientens uttalade önskan i september 2002, vilken hennes anhörigvårdare hade godkänt och bekräftat, var bindande", fastslog domstolen.
Chefsdomaren Ruth Rissing-van Saan sade när hon gick med på att ta upp ämnet till behandling, att domstolens avsikt var att definiera skillnaden mellan "dödande" och "naturlig död".
Dödshjälp är en känslig fråga i Tyskland, sedan nazisterna under den täckmanteln massutrotade människor som inte ansågs lämpliga att leva vidare.