Frätande, rött giftslam som har krävt flera människors liv och drivit hundratals på flykt har nu släckt allt liv i en ungersk flod. Floden Donau hotar sprida giftet till fler europeiska länder.
Den giftiga röda gyttjan nådde på torsdagen Europas näst största flod Donau. På väg mot huvudfåran har slammet, en giftig restprodukt från utvinningen av aluminium, redan utplånat allt liv i floden Marcal. Enligt Tibor Dobson som leder det regionala katastrofarbetet är det slammets höga pH-värden som snabbt dödat allt levande i Marcal.
- Alla fiskar är döda och vi har inte kunnat rädda växtligheten heller. Vi har försökt att sänka pH-värdet i vattnet vid flera platser på floden med gips och syra men det har varit förgäves, sade han till den ungerska nyhetsbyrån MTI.
Flera miljöorganisationer har åkt dit för att hjälpa till med arbetet. Bernard Obermayr, klimatchef på Greenpeace i Central- och Östeuropa, säger att det är för tidigt att veta exakt vilka effekterna kommer att bli. Slammet måste analyseras noggrant först men han bekräftar den dystra bilden av konsekvenserna för den ungerska floden:
- Området är helt förstört, både vattnet och marken.
Det är inte bara det höga pH-värdet som gör slammet farligt. Det innehåller flera farliga tungmetaller som bly, arsenik och krom som orsakar allvarliga skador. Arbetet för att sanera mark och vatten förväntas bli omfattande.
Obermayr tror att det inte kommer att räcka att låta vattnet spola undan de giftiga ämnena. Antagligen måste även det ytliga jordskiktet i de drabbade områdena grävas upp för att man ska bli av med de ämnen som annars ligger kvar i marken och förgiftar omgivningen.
- Det kommer att vara ett jättearbete att ta bort jorden som nu är väldigt giftig. Vi kan inte säga hur djupt man får gräva men jorden kan inte ligga kvar, säger Obermayr.
Nedströms från Ungern, i det östra grannlandet Rumänien, väntar myndigheter på att det förgiftade vattnet ska nå fram till dem. I huvudstaden Bukarest väntas föroreningarna nå fram under lördagen. Dystra orosmoln hänger över fler än rumänerna — innan Donau mynnar ut i Svarta havet passerar floden dessutom Kroatien, Serbien, Bulgarien och Ukraina.
I länderna runt Donau river giftkatastrofen upp gamla sår. 2000 brast en damm vid den rumänska guldgruvan Baia Mare och skadade allvarligt naturen i området. Stora mängder vatten innehållande cyanid och tungmetaller rann ut i floden Tisza och sedan vidare ut i Donau.
Ungern bad på torsdagen andra länder om experthjälp för att bekämpa det giftiga utsläppet. Ekonomiskt bistånd behövs däremot inte, sade premiärminister Viktor Orban när han besökte den hårt drabbade byn Kolontar.
- Ungern är starkt nog för att kunna bekämpa effekterna av katastrofen. Vi behöver inte finansiell hjälp från utlandet, men vi är öppna för all expertis som kan hjälpa oss, sade han enligt AFP.