Världens astronomer har räknat fel. Universum har tre gånger så många stjärnor som man tidigare räknat med.
En klar kväll kan vi som mest se drygt 3.000 stjärnor på himlen ovanför oss. Och alla 3.000 hör hemma i vår egen galax, Vintergatan. Längre än så förmår vi inte att se.
I hela Vintergatan räknar astronomerna med att det kan finnas omkring 400 miljarder stjärnor och i hela kosmos kanske flera hundra miljarder vintergator till. Tillsammans blir det en fruktansvärd massa stjärnor.
Men hur många stjärnor finns det? Ingen har givetvis kunnat räkna dem alla men uppskattningar har gjorts baserade på hur många stjärnor det finns i enskilda galaxer och under förutsättning att galaxerna, och kosmos i övrigt, ser ungefär likadant ut vart vi än vänder våra teleskop.
Nu har astronomen Pieter van Dokkum vid Yale-universitetet och astrofysikern Charlie Conroy vid Harvarduniversitetet, som använt det stora Keckteleskopet på Hawaii, kommit fram till att universum har betydligt flera stjärnor än vi tidigare trott. Tre gånger så många, närmare bestämt.
De nyfunna stjärnorna gömde sig i de ellipsformade galaxer som utgör var tredje vintergata i universum.
I en intervju i Los Angeles Times säger Caltech-astronomen Richard Ellis att den nya upptäckten "har fruktansvärda implikationer på mycket av det som astronomerna ägnar sig åt".
Uppgiften om felräkningen publicerades i onsdagens utgåva av tidskriften Nature. Där konstaterar astronomerna att det framför allt är ett mycket stort antal så kallade röda dvärgar som har undsluppit astronomernas instrument. De är helt enelt så små att det är svåra att se på mycket stora avstånd.
Den nya siffran för antalet stjärnor i rymden är så stor att den lättast kan beskrivas med en enkel formel: 100 miljarder gånger 100 miljarder gånger 30. Utskrivet blir antalet stjärnor: 300 000 000 000 000 000 000 000. Tidigare var det alltså "bara" 100 miljarder gånger 100 miljarder gånger 10. Rätt många det också.
Pieter van Dokkum har också roat sig med att jämföra den nya siffran med hur många celler vi människor har i våra kroppar (50 biljoner) och sedan multiplicerat dem med antalet människor på jorden. Svaret blev 300 000 000 000 000 000 000 000. Alltså lika många som antalet stjärnor.