Shanghai.
Den uppmärksammade rättegången i Kina mot fyra anställda vid den multinationella gruvjätten Rio Tinto inleddes på måndagen. Målet följs noga av utländska investerare som är nervösa över det ofta oklara rättsläget i landet.
De fyra — en australier och tre kineser — greps i juli förra året och anklagades först för spioneri. Den misstanken ströks senare och åtalet gäller nu mutbrott och avslöjande av affärshemligheter.
Två av de åtalade erkände sig skyldiga till mutanklagelser på rättegångens första dag, uppgav försvarsadvokater. Det var den australiske medborgaren Stern Hu, chef för företagets Shanghaikontor, samt kinesen Wang Yong. De hade åtalats för att ha tagit emot miljonbelopp i mutor, men det var oklart om de också erkänt beloppens storlek.
Vid en fällande dom kan straffet bli minst fem års fängelse, sade en av försvarsadvokaterna. Det var oklart hur de övriga två ställde sig till anklagelserna.
Målet visar på riskerna med att göra affärer i Kina. Landets enorma marknad lockar investerare, men de måste balansera den osäkerhet som skapas av ett svåröverskådligt samarbete mellan det styrande kommunistpartiet, polisen och domstolarna.
När de fyra greps pågick konfliktladdade förhandlingar om järnmalmspriser, där kinesisk lagstiftning kring statshemligheter kom i fokus.
I kinesiska medier anklagades de åtalade för att ha sökt information om Kinas gruv- och stålindustri. Många utomstående ansåg att det handlade om fullt lagliga marknadsundersökningar. Det brittisk-australiska Rio Tinto har sagt att deras anställda inte har begått något lagbrott.
Det brittisk-ägda Rio Tinto är världens näst största gruvkoncern.
I Australien ses rättegången som ett viktigt test på huruvida Kina lever upp till utfästelser ställda till utländska investerare.
– Australiens regering håller noga ögonen på rättegången, kommenterade premiärminister Kevin Rudd på måndagen.
– Kinas rättsväsen skiljer sig från Australiens och från resten av världens.