"Föreställ er vad Obama skulle göra med en sådan kandidat", uppmanar förre talmannen Newt Gingrich i ett tv-inslag som just nu visas i South Carolina, där nästa primärval i kapplöpningen om nominering till presidentkandidat hålls på lördag.

Bakgrunden är en historia som varit känd men som nu tagits upp igen av flera medier: för 25 år sedan skulle Romney köra sina fem söner och hustrun till en stuga i Ontario i Kanada.

Familjens hund, Seamus, skulle också följa med. Romney placerade honom i en hundkorg, som han försett med ett litet fönster, och satte den på biltaket.

Efter några timmar ropade en av sönerna "Pappa, äckligt!" Den troligen stressade hundens diarré rann ner för vindrutan. Romney körde in på en mack, spolade av bilen och Seamus och – fortsatte färden. Det har beskrivits som ett exempel på Romneys effektiva krishantering.

Men fler och fler amerikaner frågar sig nu om Romneys hundfärd inte var grym – och huruvida den ens var laglig. "Det här engagerar alla typer av väljare. 78 miljoner amerikaner har hund," konstaterar en analytiker på konservativa tv-kanalen Fox.

Mitt Romney själv är i värdekonservativa South Carolina där han fokuserar mer på att säkra nominering än att prata om hundresan. Både Gingrich och Texasguvernören Perry tar varje tillfälle i akt att utmåla honom som en jobbförstörande "utsugar-kapitalist".

Men i den lilla staden Gaffney, där Romney under sin tid som riskkapitalist lade ner en fabrik i pappersbranschen med 150 anställda, är folk inte så upprörda, skriver New York Times, som talat med invånare där. Gaffneyborna uppges vara mer intresserade av kandidaternas ekonomiska idéer och om de står för kristna familjevärderingar.

Det kan vara ytterligare ett problem för mormonen Romney, som tidigare anses ha haft en mer liberal syn på abort och homoäktenskap.