Amerikanska myndigheter befarar att oljeläckaget i havet söder om USA är fem gånger större än vad man först trott. Miljöhotet uppfattas som alltmer överhängande, och oljespillet hotar nu också president Obamas energipolitik.
I en hastigt sammankallad presskonferens tidigt på torsdagen svensk tid gav kustbevakningen besked om att det sannolikt rör sig om 5.000 fat olja som läcker ut per dygn, inte 1.000 som man tidigare angivit.
Oljebolaget BP ifrågasatte först den nya siffran, men medgav senare att den troligen stämmer. Det innebär att 800.000 liter olja pumpas rakt ut i havet varje dygn. Läckaget uppstod sedan en av BP:s oljeriggar havererat efter en explosion i förra veckan. Enligt BP har man upptäckt en tredje läcka på den 1.500 meter långa ledning som tidigare gick till oljeriggen, men som nu ligger på botten. Den nya beräkningen bygger dock i huvudsak på observationer.
Delstaten Louisianas guvernör Bobby Jindal har begärt katastrofhjälp av den federala regeringen sedan vinden vänt och i viss mån omkullkastat det pågående reningsarbetet. Oljan befaras kunna nå ömtåliga kustområden under fredagen. Över tre mil bommar har redan placerats ut för att skydda känsliga kustavsnitt, och ytterligare 15 mil finns att tillgå. Larmkedjor har upprättats för att samordna frivilliga och ansvariga och delstaten överväger att engagera såväl yrkesfiskare som fängelsekunder i rengöringsarbetet. Ändå förefaller risken för en ekologisk katastrof allt större.
Oljespillet följs med stor oro även i andra delstater vid Mexikanska golfen. Dels kan vindarna vända, dels finns en ”cirkelström” i vattnet nära oljan som skulle kunna föra den ända bort till södra Florida. Delstatens guvernör Charlie Crist är en av många politiker som nu omvärderar sina ståndpunkter i fråga om oljeborrning.
– Det här är, vad jag förstår, en ganska ny rigg med modern teknik, säger Crist enligt tidningen The New York Times.
– Det måste vara tillräckligt långt ut, tillräckligt rent och tillräckligt säkert, säger han och tillägger att oljeborrningen inte tycks vara något av det.
I mars föreslog president Barack Obama att oljeborrning tillåts i vidsträckta kustområden där det länge varit förbjudet. Förslaget var ett försök att få republikanerna att stödja ett större energi- och klimatpolitiskt paket. Det väckte skarp kritik bland miljögrupper och en del politiker i de berörda delstaterna.
Flera kongressledamöter vars röster är viktiga för att få igenom ny lagstiftning på området har nu uttryckt ökad oro för miljö och säkerhet vid oljeborrning i kustområden.
Saneringen av oljan kan försvåras av att den är av en särskilt svårhanterad sort, som är bättre lämpad för tillverkning av asfalt än bensin.
– Min orosnivå gick från måttligt till rött när vi upptäckte det, säger Edward Overton som är professor emeritus i miljöforskning vid Louisiana State University.
– Den blir inte lätt att bryta ned. Den blir inte lätt att elda upp. Den blir inte lätt att skingra, säger han till tidningen Miami Herald.